Моя бабушка курит трубку

-Вас что - много тут? - поинтересовался Ветерок, скидывая заклинание в амулет - чтобы не пропадало зря.

-Нет. Один я, - торопливо ответил мальчишка. - На службу наняться хочу. Я видел, как вас работать заставили. Возьмите - не пожалеете. Я в здешних местах каждую елку знаю. Почитай, до самых Синих Гор долетал.

-И что - весь тракт рассмотрел? - делая знак магу помолчать, спросил Эридар. Мальчишка кивнул.

-И много на тракте засек?

-Много, - c готовностью закивал Филька. -Я их не считал, но думаю, что штук двадцать точно есть.

-А разумные в лесах есть? Кроме твоих соплеменников.

В этом месте и моих соплеменников нет, - вздохнул мальчишка. -Только обычные звери водятся. И людей нет. И драконы не пролетают. И эльфы не бродят. Никому этот тракт вот уже сотню лет не нужен.

Мужчины переглянулись.

-Странно это, - задумчиво почесал затылок Ветер. - Если здесь Разумные не живут - так почто нас к обустройству старой дороги припахали? Филька, ты никаких интересностей не замечал, нет?

Мальчишка пожал плечами.

-Дак ить, откуда мне знать - что вы интересностью посчитаете, -ответил он. -Так что - возьмете меня на службу?

-Утром решим, - отмахнулся Эридар. -Сейчас я хочу только одного: спать. Ветерок, контур поставь, чтобы к нам еще какой-нибудь безработный не забрел. Филька, остаешься, или в лес летишь? Ты ж птица ночная.

Мальчишка молча вышел из шатра.

-Возьмешь помощника? - спросил маг, замкнув обережный контур и завалился на свою постель. - Откуда он тут взялся, если все кланы оборотней далеко на Севере обитают, и раньше в нашу империю и клюва не совали?

-Завтра разберемся, - зевнул Эридар, понимая, что мальчишку надо бы взять. Хотя бы как подсобного работника. А уж в процессе разобраться - откуда тут птицеоборотень появился.

Когда тебе всего пятнадцать, из родственников только отражение в воде, а дом состоит из дупла в стволе старого дуба, ухватишься за возможность хоть как-то устроить свою жизнь. Хотя бы на какое-то время. Филька не знал, как он оказался в здешних лесах, но для себя придумал историю об украденном из королевского гнезда только что вылупившегося птенца. Ему было так легче жить. Вообще-то, он помнил, что из родных мест его утащило ледяным ветром, когда он высунул клюв на улицу в самую длинную ночь. Правда, совершенно не помнил - зачем, ведь это ему, как и всем птенцам, было запрещено. Потом очнулся в незнакомом месте, где и следа не было от таких, как он. Охотиться он еще не научился, поэтому через какое-то время свалился в снег, ослабев от голода. Его, почти замерзшего,нашел и принес в дом какой-то человек. Он никак не мог вспомнить лицо спасителя, но ведь это и не важно. Его отогрели, накормили сырым мясом, посадили в клетку из толстых прутьев и накрыли темной тряпкой. Фильке было слишком плохо, чтобы он смог вспомнить дальнейшее. Видимо, его долго куда-то везли, потому что он помнил мерное движение. Очнулся в богато обставленной комнате: на него восторженно смотрели два мальчишки. Так Филька попал в дом какого-то аристократа, на короткое время став игрушкой для его сыновей. Мальчишке хватило ума не показывать свою истинную суть, а ближе к теплому времени года он исхитрился сбежать. И из клетки, которую забыли запереть на ночь, и из особняка. И оказался в небольшом городке, едва не став предметом охоты. Но видно, Святой Покровитель не оставил его своим вниманием - Фильке удалось все же выбраться за пределы городка, названия которого он так и не узнал.

С весны до самой зимы Филька прожил в лесу - благо, корма хватало, а в ипостаси хищной птицы он и мелкими зверюшками не брезговал. Однако зимой стало туго. Все же человеческая составляющая мечтала о нормальной пище, да и молоко Филька любил. Пришлось снова прибиться к человекам. Он поселился на чердаке придорожного трактира, выбираясь по ночам на промысел. Так прошло несколько лет. Постепенно выучил человеческий язык, немного разобрался в человеческих законах, научился менять ипостась. А еще услышал от заезжих людей о существовании в столице Магической Академии, в которую принимали всех, кто обладал способностями. Филька уже собирался было пуститься в дорогу следом за каким-нибудь обозом, идущим в столицу, но тут случился пожар в трактире, который едва не стоил мальчишке жизни. Хорошо, что на тот момент он был в ипостаси филина, и как раз собирался лететь на охоту. Целое лето Филька жил в дупле, не рискуя перекидываться. И тут вдруг такая удача: два человека, два мага, которых судьба закинула на старый тракт. Целый день он наблюдал за тем, как они разбирают засеку, как пересаживают крошечные деревца, как усталые, уходят на ночлег в шатер. И решился. В конце концов, что он потеряет, доверившись магам? Свободу? Но ведь это бабушка надвое сказала. А если что не так - он удрать успеет. А зима обещает быть холодной... Если он останется в лесу - не случится ли так, что к весне от него останется только бесполезный комок перьев? Или замерзнет, или - что хуже - превратится в обыкновенную птицу без разума.