Моя свекровь и другие животные

Четверка дронов поднялась в воздух. Полупрозрачные крылья их трепетали. Хрупкие тельца поблескивали, впрочем, не прошло и нескольких мгновений, как металлический блеск погас, а цвет сменился на нейтральный серый.

Солнечный свет наполнил батареи.

Испарился питательный матричный сок, сомкнулась хитиновая чешуя.

Некоторое время экран оставался слеп. Нкрума поерзал, пытаясь устроиться поудобней, но карниз предательски затрещал. Зато матка соизволила обратиться к хранилищу, вызвав еще с дюжину дронов. Три универсальных разведчика Нкрума направил в дом.

Спецкод.

И направление.

Пусть пираты и контролируют основные узлы, но подземные коммуникации свободны.

Краткий доклад через связного.

База на орбите отозвалась мигом и явно была недовольна. В потоке символов читалось откровенное возмущение: конечно, ее управляющий модуль был не так уж стар, но довольно опытен, и теперь считал себя оскорбленным.

Во всяком случае именно так Нкрума истолковал.

Пропустить вредоносные программы.

Позволить себя ослепить.

Обездвижить.

Нарушение протокола и прямой внешний запрет действовать. Запрет исходил из центра управления, а потому был абсолютен и сомнению не подлежал.

Стало быть, о нападении известно.

Как и о захвате заложников.

Еще несколько мгновений, и Нкрума отыскал обращение.

Город.

И содержимое.

Совет, кажется, принял решение не вмешиваться, что, в общем-то, было довольно-таки разумно.

Нкрума прикрыл глаза, пытаясь справиться с желанием немедленно спуститься и устроить охоту. Терпение, мать его.

Только терпение.

И разведка.

Нет смысла соваться, не зная ни расположения сил противника, ни его намерений, ни… Он щелкнул зубами и потянулся.

Проутюженная взрывами, растревоженная звуковой волной, пустыня пела. Гудели песчаные черви, не пытаясь, впрочем, подняться к верхним слоям. Скрежетали сверчки. Криль кипел, и пусть мелкие тельца рачков были неразличимы обычным глазом, казалось, что песок бурлит и переливается.

Свист.

И скрежет.

Пение песчаных жаб, которые вынуждены были искать новое убежище. Мелькнули и исчезли разноцветные ремни ядовитых змей.

Кажется, где-то скользнула тень рапана.

А платформа остановилась.

Древний город, казалось, пал пред чужаками, слишком наглыми и жадными, чтобы от чувств этих можно было защититься такой безделицей, как вековая история.

– Прошу вас, дамы, – айварх согнулся, указывая на песок. – Не заставляйте меня уговаривать.

И по черному ружью своему похлопал.

Что ж…

Арагами-тари первой ступила на песок, заодно активируя защитный костюм. От укуса змеи он не защитит, но змеи – это змеи, их не трогаешь, и они не тронут. А вот блох песчаных нахватать станется. Попробуй потом избавься от этой заразы.

Песчаница спрыгнула легко и, распрямившись, потянулась. Она подняла руки над головой, и полупрозрачные браслеты зазвенели. Покачнулась влево, наклонилась вправо.

Вздохнула и крутанулась на пятке.

– Без фокусов тут!

Пара ксиросов выросла за спиной. Оба в броне, прикрывавшей бледную ноздреватую кожу. Лица почти скрыты масками. Световые фильтры развернуты. Преобразователи работают, насыщая воздух азотной смесью. И выглядят ксиросы грозно, если не знать, до чего хрупки их кости.

А мышцы и вовсе слабы.

Не приспособлены к длительному нахождению вне водной среды. И экзокостюм вряд ли помогает им.

– Вниз…

Сам айварх не сунется.

Плохо.

Если убрать его, прочие отступят, хотя бы потому, что вряд ли кто-то еще знает, что делать дальше. Такие, как айварх, не любят конкурентов, а потому второго потенциального лидера среди пиратов нет.

А вот инструкции на случай бунта заложников имеются.

И это нехорошо.

Все нехорошо.

Рассыпавшиеся пылью статуи. Песок оплавленный. Потекшие стены.

Город пострадал, но Арагами-тари надеялась, что нижние ярусы остались целы.

– Куда идти? – осведомилась она.

Если убирать айварха, то так, чтобы другие видели.

Быстро.

И жестоко.

Чтобы в этих, затуманенных лозунгами головах появилась мысль: нужно договариваться.

Она подумает об этом. Всенепременно.

Песчаница первой шагнула к проходу. И защитный костюм она не стала активировать. Мелодично звенели браслеты, но Арагами-тари подозревала, что звук этот слышен лишь ей.

Зато за спиной послышался скрежет.

Разведчиком обзавелись?

Не такая и старая модель, позапрошлого года. Расширенные сенсоры, интеллект на кристаллах, пусть и довольно примитивный, способный к решению двухранговых задач, и все-таки… Откуда взяли?

Сняли с корабля?

Купили через посредников? Все-таки стоит задуматься о введении ограничений.

Разведчики неагрессивны. Плоское вытянутое тело его двигалось медленно, хотя конкретно эта модель способна была развить изрядную скорость.

Покачивались вибриссы сенсоров.

С тихим шелестом двигались тонкие ноги, впиваясь в породу. То и дело разевался рот, в который подвижные жвалы забрасывали куски руды. Автоматический анализ ее передавался в управляющий центр. Впрочем, Арагами-тари сомневалась, что пиратов заинтересует аномально высокий уровень иррадия, весьма традиционный для городов Древних.

Изредка разведчик останавливался, испуская протяжный низкий звук. И эхолокаторы его, принимая ответ, рисовали узор подземелий.