Мокрый мир

Герцог умолчал, что даже рад этому. Найди Пакинс беглого Сореля и Лингбакр, пришлось бы посылать туда флот. Война – совсем не то, в чем нуждался Полис сегодня. Пусть себе Сорель плавает в тумане, а Алтон будет и дальше отстраивать государство и укреплять связи с союзниками. Посольства вагландцев, северян, словяков в Сухом Городе – новшество, идею которого подсказала Алтону Канти…

– Мы отыщем Лингбакр, – убежденно заявила Лита.

«Упаси Творец», – подумал Алтон, а вслух произнес:

– Непременно. Отыщем и разрушим. – Он поспешил сменить тему: – Вас можно поздравить? Совет единодушно проголосовал за вашу кандидатуру. Кажется, такое происходит впервые.

Лита воздела к потолку указательный палец:

– Даже Гарри Придонный голосовал «за».

– Вы растопили его сердце! – хохотнул Алтон. – Женщина-колдун! Представляю, как он перебарывал себя! Но когда же вас наконец посвятят?

– Инициация назначена на завтра.

– Вы волнуетесь? – Алтон заглянул Лите в лицо: такое родное и такое чужое одновременно.

– Я устала волноваться, – сказала Лита.

Они болтали полчаса, вспоминая былые деньки. Обсудили Палату министров, повышение кнутмастера Серписа и проблему с кровососущими аистами, наводнившими рифы. Алтон подумал, что Лита так и не привыкла к дворцовым залам и кабинетам, что ей не терпится уйти.

Затем были объятия.

– Я хотел спросить…

– Так спрашивайте.

Вопросов накопилось достаточно: слушает ли она до сих пор волчьи кораллы, снятся ли ей дурные сны, не раздаются ли из переговорной раковины голоса и что насчет куклы, которую герцог замечает иногда периферийным зрением в опочивальне…

– Там, среди мертвых, – осторожно начал Алтон, – вы так и не встретили Нэя?

Ни один мускул не дрогнул на загорелом лице, но глаза потемнели и зрачки наполнились движением, от которого Алтон похолодел.

Лита качнула головой.

– Но значит ли это…

– Что он спасся? – Печальная улыбка тронула пухлые губы.

– Ведь тело не нашли…

– Если бы его нашли, – сказала Лита тихо, – я убила бы кракена и поместила бы труп в его чрево. Я бы сделала все, чтобы его воскресить.

Алтон не сомневался, что она говорит правду, и это пугало его еще сильнее. Пожалуй, он сам уже хотел, чтобы она поскорее ушла, и жалел о заданном вопросе.

– Есть и другие загробные миры, – сказала Лита. – Кроме того, что подвластен мне. Мы выбираем их еще при жизни.

– В зависимости от того, во что верим?

– И кем являемся, – загадочно сказала она. Вымученно ухмыльнулась и покинула кабинет, сжимая под мышкой книгу о собственных похождениях, а Алтон все стоял в слепящем солнечном свете и таращился вслед.

* * *

Перед церемонией ее раздели и с головы до пят обмазали бесцветным кремом. Служанки проявляли почтение, даже когда забирались в самые укромные уголки женского тела, но Лита предпочла бы, чтоб на их месте была Джиа Бабби. И уж точно – чтобы в комнате при этом не присутствовал изрытый морщинами старик.

– Так надо, – пояснил Юн Гай, принимая у временной подопечной медальон с Человекомышью. – Иначе вы сгорите заживо.

Лита скрестила руки, защищая грудь. Гай снисходительно улыбнулся. В древних глазах – ни намека на похоть. У ног колдуна примостился манул; с их последнего мимолетного свидания на «Тимингиле» он снова увеличился и потолстел.

Лита ойкнула, негодующе шлепнула служанку по запястью.

– Нэй тоже был голым, когда…

– Конечно, некромант.

– Надеюсь, больше он от меня ничего не скрыл.

Служанки расступились. Кожа Литы лоснилась и блестела в свете лампы, удерживаемой Юном Гаем.

– Пойдемте, – пригласил старик.

Дверь впереди отворилась без посторонней помощи. За ней был продолговатый коридор. Тьма в подземельях Южной башни шепталась голосами тысячелетий, но Лите строго-настрого запретили использовать заклятие. Совершенно голая, она шагала за Юном Гаем и не чувствовала больше стыда. На смену смущению пришла уверенность. Она идет в правильном направлении, она не собьется с курса.

Лита утаила от Алтона, зачем ходила в северные воды.

Совет благодушно разрешил ей жить в покоях Нэя. Она унаследовала вещи колдуна, которого называла мужем. Среди прочего Лита обнаружила колбу с оплавленным камнем квадратной формы, бока которого словно покрывали отпечатки пальцев. Согласно записям Нэя, этот камень был частью небесного объекта, уничтожившего целую цивилизацию.

Касаясь осколка, Лита установила контакт с людьми из Прежнего мира, мира до Реки. Эта ментальная связь ничуть не походила на ставшую привычной работу некроманта. Она не видела мертвецов и не могла ими управлять. Все, что она слышала, – накладывающиеся друга на друга, заглушаемые шумом волн голоса, обрывки фраз на исковерканном речном языке. Такой же диалект использовали люди с острова летающих повозок.

Чем дальше отходила ведомая големами гондола от Полиса, тем четче становилась речь. Лита следовала на звук, она искала место, о котором шептались призраки Сухой Земли, – город, ушедший в пучину, именуемый Лондоном. Но в тот раз ей помешали аисты. Заболоченные края кишели мерзкими птицами, и сиренами, и громадными водомерками. Лита была вынуждена вернуться.