Молчание белого тигра

- Я догадался, - возразил Лев Ивин. - В Университете ты был довольно таинственной личностью. Сначала тебя приняли без экзаменов, потом твои странные отношения с администрацией...

- Право наследника Ашера учиться в Галактическом Университете - одно из условий, на которых Лигейя вступила в Содружество.

- Вот-вот. А еще тебя видели в компании людей, словно вышедших из дозвездной эпохи. И ты сам иногда проговаривался, рассказывал о своей родине, о благодатной стране, окруженной вечными снегами. Догадка переросла в уверенность, когда я прибыл сюда.

- Ну, поздравляю, - Джон Ашер отвесил шутовской поклон. Конечно, мое инкогнито было глупостью, но того требовали государственные интересы.

- Да, - понимающе кивнул Ивин. - Но теперь, я смотрю, ты неплохо здесь устроился. По-моему, это райский уголок. Не возражаешь, если я погощу тут у тебя месяц-другой?

- Ох! - тяжело вздохнул лорд Ашер: слова Ивина задели его. - Ты не понимаешь. Да и где тебе. Надо действительно пожить здесь, чтобы понять. Мне, правителю этой страны, стыдно: мы самая отсталая планета в Содружестве.

- Ну что ты! - удивился Лев Ивин. - Уверяю тебя, есть и гораздо хуже. Да что там говорить, по-моему, вы процветаете. Поля колосятся, сады плодоносят, народ сыт, одет, вроде доволен. Или мое первое впечатление ошибочно?

- Все так. Они довольны. Я недоволен. Вернее, был недоволен. Где-то люди осваивают Галактику, терпят лишения, преодолевают трудности, совершают подвиги. Кто-то проникает в тайны мироздания, кто-то изобретает фантастические машины. А здесь, в Теплых Землях, никогда ничего не меняется, все идет по раз и навсегда установленному порядку. О мой несчастный народ! Ашер сделал жест рукой, словно пытаясь объять свои владения. Они живут так же, как жили поколения их предков, и не знают ничего другого.

Когда я вернулся сюда из Центра, то твердо решил все здесь изменить, провести реформы... Меня убедили этого не делать. Мы живем натуральным хозяйством: наша экономическая система стабильна, самодостаточна и обеспечивает благосостояние народа, - он явно цитировал кого-то из своих советников, - и нам не с чем выйти на внешний рынок: нам нечего продать. На планете нет ничего ценного.

Тогда я решил хотя бы искоренить невежество. Ведь эти несчастные считают Лигейю плоской, небо - твердым, а остатки былой цивилизации магией. Про мой замок здесь ходят легенды... Меня отговаривали, но я был тверд. Из соседних звездных систем я пригласил учителей. Это были настоящие энтузиасты, некоторые приехали с семьями...

Ашер тяжело вздохнул, лицо его выражало боль.

- Их выжили, - сказал он наконец. - Это ужасная сила - сила земли, тупая и жестокая. Я лишь соприкоснулся с этим, им же пришлось пережить такое давление... Я не смог их защитить. Это было самое тяжелое мое поражение. После этого я смирился. Со временем даже научился получать удовольствие от процесса поддержания равновесия - во всем и везде.

Лорд Ашер надолго замолчал.

- Каждому - свое, - философски заметил Лев Ивин. - Есть обстоятельства, которые сильнее нас. Но вот чего я не пойму: ты вызвал к себе великого сыщика, чтобы пожаловаться на судьбу?

- Нет, - Джон Ашер закрыл окно и сел рядом с Ивиным. - Тебе найдется работа. Речь идет об убийстве.

- Это уже дело, - Ивин был весь внимание.

- Месяц назад умерла Марго. Маргарет, моя кузина. Мы были дружны с детства, и хотя любви между нами не было, именно она должна была стать леди Ашер. Может быть, вместе мы смогли бы всколыхнуть наше сонное царство... Но она умерла. Я не верю, что это была просто болезнь. Она рассказывала мне странные вещи: о голосах, каких-то шагах и тенях, прикосновениях невидимых рук; одно время она бредила кровью, видела ее везде, пару раз она пыталась мне показать что-то в доказательство своих слов, но там уже ничего не было. Я все списывал на ее болезнь, говорил, что все пройдет, а потом ее смерть - внезапная и непонятная. Врач сказал, что у нее просто остановилось сердце. Просто!

- Так ты подозреваешь убийство? Но почему ты не вызвал меня раньше?

- Я был в растерянности. До тех пор, пока это не началось со мной.

- Что?!

- Да. Правда, я пока здоров - по крайней мере телом. Но все остальное... Голоса говорили со мной, и теперь я имею по крайней мере одно объяснение: проклятие руулов.

- Чье проклятие?

- Руулов, аборигенов Лигейи.

- В Энциклопедии об этом ничего нет.

- Конечно. Официально их никогда и не существовало. Они были полностью уничтожены еще Рональдом Ашером, основателем нашей династии. Между колонистами и аборигенами произошла война за Теплые Земли, а что могли стрелы и копья против бластеров и дезинтеграторов? Только вот напоследок Верховный Маг Руулов проклял наш род, и с тех пор произошло немало необъяснимых событий.

- И ты веришь в это? - Лев Ивин внимательно посмотрел на старого друга.

- Я не знаю! - взмахнул руками Ашер. - Я человек галактической цивилизации, я видел победоносное шествие науки и техники; и в то же время я - феодальный правитель невежественных крестьян, наместник Бога на земле. Помоги мне, Лев, помоги!