Молчание ягнят

— Я привезла образец, о котором вам звонил следователь по особо важным делам Кроуфорд.

— Что-то мы даже не услышали вашей сирены, — ухмыльнулся толстяк. — Вообще-то мы торчим здесь, чтобы опознать для ФБР какое-то насекомое. Мы ведь занимаемся только насекомыми. Никто не предупреждал нас ни о каком образце. Может, вашему следователю Кроуфорду лучше обратиться со своим образцом к доктору? Время, Пилч!

— Мне, конечно жаль, что я отвлекла вас от игры, — ответила Кларис. — Я бы с удовольствием обратилась к вам в ваше рабочее время, но дело очень срочное, так что давайте займёмся им сейчас. Время, Пилч.

Брюнет оторвал взгляд от доски и посмотрел на прислонившуюся к дверному косяку Кларис. Затем сунул жука в коробку с кусочками гнилого дерева, накрыл сверху листом салата, закрыл крышку и встал. Он оказался довольно высоким.

— Меня зовут Нобл Пилчер, — представился он. — А это Альберт Роден. Вам нужно определить название насекомого? Рады помочь. — У него было чуть длинноватое, дружелюбное лицо, только посаженные слишком близко тёмные глаза чуть косили. — А вы…

— Кларис Старлинг, — представилась девушка.

— Ну, давайте посмотрим, что там у вас. — Пилчер поднёс баночку с насекомым поближе к свету.

Роден вышел из-за стола и подошёл к коллеге.

— Где вы его откопали? — улыбнулся он. — Пристрелили из своего пистолета? А мамашу его случайно не видели?

Кларис вдруг с ужасом подумала, что он сейчас может якобы случайно задеть баночку локтем и с такой же ухмылкой наблюдать, как она упадёт на пол и разобьётся вдребезги.

— Тихо, — цыкнул Пилчер. — Расскажите, где вы его нашли. Может, он был к чему-то прикреплён? Ну, к ветке или к листу? Или лежал в земле?

— Я вижу, вам никто ничего не говорил, — вздохнула Кларис.

— Директор музея попросил нас остаться и опознать насекомое для ФБР, — пожал плечами Пилчер.

— Приказал, — поправил Роден. — Приказал, а не попросил.

— Мы часто делаем такое для таможни или министерства сельского хозяйства, — сказал Пилчер.

— Но не в час же ночи, — проворчал Роден.

— Мне нужно рассказать вам кое-что, имеющее отношение к уголовному преступлению, — посерьёзнела Кларис. — Мне разрешили сделать это, если вы пообещаете не разглашать полученных сведений до тех пор, пока дело не будет раскрыто. Это очень важно. От этого зависят человеческие жизни. Доктор Роден, можете вы отбросить шутки и дать мне слово, что будете молчать?

— Я не доктор. Мне нужно что-то подписать?

— Нет, если я могу положиться на ваше слово, то нужно будет только расписаться за образец, если вам понадобится на какое-то время оставить его у себя.

— Конечно, я вам помогу. На меня можно положиться.

— Доктор Пилчер?

— Это правда, — кивнул брюнет. — На него можно положиться.

— А на вас?

— Я никому ничего не скажу.

— Пилчер тоже пока ещё не доктор, — усмехнулся толстяк. — У нас с ним одинаковая степень. Но вы заметили, как он скромно промолчал, когда вы его так назвали? Ну да ладно. Расскажите нам всё подробно. Может статься, что то, что не важно для вас, окажется ценной информацией для специалиста.

— Это насекомое нашли в горле убитой женщины, за мягким нёбом. Я не знаю, как оно туда попало. Её тело обнаружили в реке Элк в Западной Вирджинии всего через несколько дней после убийства.

— Это Буйвол-Билл, я слышал по радио, — воскликнул Роден.

— Надеюсь, по радио ничего не говорили о насекомом? — вскинула брови Кларис.

— Нет, но говорили о реке Элк. Вы что, только что приехали оттуда? Поэтому и пришли сюда так поздно?

— Да.

— Вы наверное устали, хотите кофе? — засуетился Роден.

— Нет, спасибо.

— Воды?

— Нет.

— Может, кока-колы?

— Не стоит. Нам нужно узнать, где была похищена эта женщина и где её убили. Быть может, у этого насекомого есть какое-то определённое, ограниченное место или область распространения, или оно откладывает личинки только на определённых видах деревьев — короче, нужно выяснить, откуда это насекомое. Я прошу вас хранить молчание, потому что если преступник засунул его туда умышленно, то только он знает этот факт, и мы будем использовать его, чтобы не поддаваться на его уловки, и сэкономим время. Он убил уже по меньшей мере шесть человек. Так что время не терпит.

— Думаете, пока мы тут разглядываем эту букашку, он как раз в эту минуту может выбирать себе новую жертву? — спросил Роден и уставился на Кларис расширенными глазами.

— Не знаю, — пожала плечами Кларис. — Не знаю. Но он постарается сделать это как можно быстрее.

— Значит, и мы будем работать как можно быстрее, — заверил Пилчер. — Не волнуйтесь, мы хорошо разбираемся во всех этих козявках. Лучших специалистов вам не найти.

Он достал пинцет, вытащил из банки кокон, и положив его на белый лист бумаги, поднёс к свету. Роден подал лупу.

Длинный кокон был похож на мумию. Полупрозрачная оболочка очерчивала контуры насекомого подобно древнеегипетскому саркофагу. Плотно прижатые тончайшие нити повторяли каждую выпуклость или изгиб. Можно было разглядеть даже глаза на крошечной голове.