Молчание подданных

— Если вкратце, то данный турнир — это демонстрация двумя сторонами грядущего конфликта боевых навыков своих сильнейших фигур. То, что ты дойдёшь до финала, уже почти гарантированно. Но нам нужно, чтобы к тому моменту вся столица трепетала при упоминании твоего имени, содрогаясь перед твоей неописуемой мощью. Очень многие фракции ещё не определились с тем, кого поддержать в случае восстания, однако могу тебя заверить, пока для них Иладар выглядит куда более перспективным вариантом, нежели чем ты. Он не сдерживается и каждый раз стирает своих противников с лица земли. Ты же, наоборот, раскрываешь свои способности по мере необходимости и осторожничаешь. По этой причине, Дарим, заклинаю тебя, в следующем бою дерись в полную силу. Плевать, что Иладар будет иметь о переносе маны полное представление. Начало восстания после вашей дуэли — лишь один из возможных сценариев развития событий. Очень вероятно, что всё закончится раньше. Поэтому нам нужны сторонники уже сейчас. Да, нас поддержит часть народа, стража Академии и Вечный нарцисс, но этого попросту мало.

— Вот как, — Дарим задумчиво посмотрел на потолок. — Вам ведь известно, с кем мы будем сражаться дальше?

— Да. Следующий противник — это твой бывший товарищ по команде.

— Людвиг? — Дарим с трудом сдержал раздражение. — И ты хочешь, чтобы я размазал его по арене, дабы показать всем, какой силой обладаю? Чтобы я использовал его как тренировочный манекен?

— Я знал, что ты так отреагируешь, поэтому подготовился, — Вильям встал и открыл дверь. За ней стоял Людвиг. Здоровяк молча зашёл в комнату и встал рядом с королевским слугой. — Пойми, Дарим, речь идёт не о твоём желании или принципах. Речь идёт о восстании. Каждый, выбирая сторону, делает ставку на того или иного предводителя. И цена в случае проигрыша — жизнь. Человеку нужны очень веские доводы, чтобы выбрать посредника, который в будущем определит, жить ему или умереть.

Дарим некоторое время молча изучал взглядом Вильяма, после чего вздохнул и посмотрел на Людвига:

— Ну, а ты что скажешь? И вообще, когда вы познакомиться успели?

— Вильям пришёл ко мне в комнату и всё объяснил, — Людвиг пожал плечами. — Сперва я ему не поверил, но его иллюзии и необъяснимое всезнание оказались весьма убедительны. Что же касается завтрашнего сражения — я полностью согласен с Вильямом. Нам нужны союзники. И если для этого нужно, чтобы ты прилюдно порубил меня на кубики, я, так и быть, потерплю.

— О, и кстати, — Вильям поднял указательный палец вверх, сигнализируя о том, что он что-то вспомнил, — есть отличный показатель того, как много у тебя союзников. Это количество твоих недоброжелателей, в особенности тех, которые совершают на тебя покушения. Иладара за весь турнир попытались убить уже шесть раз. Тебя же пока только один.

— Это когда… — Дарим задумался, но быстро понял, о чём идёт речь. — Когда я вдруг разболелся. То-то я думал, что это как-то странно.

— Убийца не пошёл против тебя в открытую и решил отравить. Из выбора ядов он прибегнул к тем, которые имеют длительное воздействие, дабы не вызвать переполох после твоей смерти, но не учёл, что ты наполовину северянин, а они сами по себе имеют крайне крепкое здоровье, так ещё вдобавок, обладают природной устойчивостью к ядам.

— Хорошо, господа, я вас понял, — Дарим вздохнул и почесал подбородок. — Мне нужно поразмыслить надо всем, что вы мне только что сказали.

— Думай столько, сколько тебе нужно, — Вильям поднялся со стула и направился к выходу. — Главное поступи так, чтобы потом не жалеть.

После этих слов Дарим вновь очутился в своей комнате и вернулся к разговору с Робертом, после которого юноши разошлись и легли спать.

На следующий день Дарим в очередной раз оказался на главной арене Академии, удивляясь, что с каждым разом людей становится всё больше и больше, хоть мест всем не хватало ещё в первый день. Помимо него на песке стояло ещё семь человек. Рядом с Иладаром, у которого за ночь выросли большие мешки под покрасневшими глазами, стояла человекоподобная кукла со следами ремонта.

Как и говорил Вильям, ректор объявил, что в шестом этапе каждому дуэту придётся разделиться и сразиться со своим бывшим товарищем по команде. Зрители были взбудоражены данным известием, однако студенты, судя по реакции, были заранее в курсе.

Участником первого сражения, как и всегда, стал Дарим. Он внимательным взглядом изучал присутствующих зрителей, ища среди них знакомые лица и ожидая, пока посторонние покинут арену. Среди студентов ходили слухи, что на этот поединок решил прийти отец Людвига, но обнаружить его блуждающим взглядом Дариму не удалось.

— Так что ты в итоге решил? — Людвиг встал рядом с ним и опёрся о молот.

— Я сделаю то, что должен.

Людвиг хотел спросить ещё что-то, но организаторы попросили его занять исходную позицию и приготовиться к бою.

— Дарим Эшфорд против Людвига Клавеля! — во всеуслышание объявил ректор.

Дарим закрыл глаза и глубоко вдохнул. Звуки приглушились, время вокруг словно замедлило свой неостановимый шаг. В тот миг для Дарима существовал только он сам, его копии и Людвиг.