Молчание подданных

Две девочки, родившиеся с разницей в одну неделю, с детства стали друг другу соперницами. Они соревновались во всём, начиная с стрельбы из лука, заканчивая вниманием мальчиков. Однако даже дух соперничества, который бросался в глаза всем, кто наблюдал за лучницами со стороны, не мог скрыть или отменить то, что со временем Ванесса и Мелисса стали лучшими подругами, которые всегда приходили друг другу на помощь в трудные времена.

Незадолго до их шестнадцатилетия Карающая длань столкнулась с нежеланием короля поддерживать несостоятельные кланы. Пускай полного разорения путём умопомрачительных налогов и удалось избежать, однако в клане наступил голод. На еде экономили настолько сильно, что стандартный рацион крестьянина в деревне казался роскошным пиром по сравнению с тем, что съедали за день лучники Длани.

В один день Мелисса не выдержала и отправилась на ближайший рынок, чтобы добыть себе и подругам немного еды. К сожалению, её истощённый голодом организм уже не был настолько проворным и ловким, чтобы с лёгкостью провернуть подобное действо и девушку поймали. Представить, что член благородного клана ворует еду у купца среди бела дня, было немыслимо. Это считалось даже не то, чтобы позором, а чем-то неправильным и неестественным.

Мелиссу повели к лидеру клана, чтобы рассказать о совершённом преступлении. Девушку ждало исключение из клана. Это было намного проще, чем пытаться выжить с клеймом позора. Вдруг на пути у Мелиссы и сопровождающих торговца наёмников встала Ванесса. Девушка потребовала, чтобы они взяли её вместо подруги, объясняя это тем, что они похожи внешне. Торговцу было плевать, кто именно понесёт наказание, и он согласился, несмотря на то, что Мелисса была против. Вернее, это очень мягко сказано. Ванесса всю жизнь превосходила свою подругу во всём, в чём они соревновались, а затем пришла, чтобы взять на себя наказание подруги. У Мелиссы началась истерика, в которой она умоляла торговца одуматься, но тот не стал слушать, сказав, что у него нет времени на всё это благородство.

По итогу всей этой истории Ванесса стала изгнанником Карающей длани, но это не помешало ей поступить в Академию, продолжить носить одежду с нашивкой клана и общаться с его членами, включая Мелиссу, у которой с тех пор к зависти добавилось ещё и чувство вины.

Мелисса смолкла, поджав губы. Ванесса положила руку на плечо подруги, наклонилась к ней и начала что-то тихо говорить. Вскоре девушка успокоилась и диалог возобновился, однако на этот раз с участием Дарима:

— Теперь мне ясно, почему вы так похожи. Если честно, вначале я думал, что вы близняшки.

— Многие так говорят, — хмыкнула Ванесса. — Хотя наши родители даже дальними родственниками друг другу не приходятся.

— Кстати, а когда вы успели так сдружиться? — спросил Дарим, глядя на Онтарию. — Помнится, раньше вы друг друга на дух не переносили.

— Это было из-за Мавра, — Онтария пожала плечами. — Но после того, как он отказал нам обеим, поводов для вражды не осталось.

Дарим хотел было что-то сказать, как вдруг в таверну зашла громкая компания подростков во главе с каким-то высоким рыжеволосым юношей с короткой военной стрижкой. Рыжик громко поздоровался с трактирщиком, заказал у него вина на всю компанию и начал осматривать присутствующих. Его взгляд остановился на столе, за которым сидел Дарим. Некоторое время Рыжик изучал всех в компании взглядом, особенно девушек, а затем, разминая шею, подошёл спокойным шагом. При этом его компания шла за ним, перешёптываясь и посмеиваясь. Из диалога студентов, окружающих Рыжика, Дарим понял, что имя предводителя — Макс.

— Миледи, — сказал юноша, наклоняясь к Онтарии, — не желаете ли присоединиться к нашей немногочисленной компании и культурно отдохнуть?

— Не желаю, — вздохнув, ответила Онтария. — Лучше не трать своё время.

— Я не требую от вас спешить с ответом, но смею отметить, что мы являемся студентами самой престижной военной академии Авалонии и наша стипендия позволяет нам отдыхать, ни в чём себе не отказывая.

Онтария решила в этот раз не удосуживаться отвечать Максу. Тогда он положил свою руку ей на плечо и собирался было что-то добавить, но Дарим оказался быстрее:

— Руку убрал.

— Да брось, друг, расслабься, — Рыжик обезоруживающе, как ему казалось, улыбнулся. — Она твоя девушка?

— Нет.

— Тогда нет и проблем, верно?

— Проблема в том, что она не хочет, чтобы ты её трогал, — Дарим встал из-за стола и подошёл к Максу, который оказался значительно выше него. Хоть этого никто и не показывал, но за развернувшейся сценой наблюдал весь трактир. — Убери руку.

— Какой ты зануда, — скривился Рыжик, его слова одобрила компания за его спиной. — Что-то я тебя не припомню. Ты из какой академии?

— Вестерион, — не раздумывая ответил Дарим.

Всё веселье и задор в миг спали с лиц студентов военной академии. Макс сделал серьёзное лицо и сказал:

— Если это шутка, самое время ей стать смешной.

— Это правда, — твёрдо ответил Дарим.