Молодой маг Хедин

Как ни странно, его поняли. Сопя и отдуваясь, некое создание — двуногое, но куда ниже и плечистей обычного человека, сгорбленное так, что длинные руки почти волочились по земле, — повело его в глубь крепости. Никто не подумал его обыскивать или требовать отдать оружие.

Острая, словно кость, главная башня крепости поднималась на сотни и сотни локтей, но Старому Хрофту не пришлось пересчитывать ногами бесчисленные ступени. Каменная площадка воспарила над внутренним двором, стремительно поднимаясь ввысь, к самой крыше и опоясывавшей балюстраде.

Маг Ракот ничуть не изменился. Буйная грива чёрных волос, гордая посадка головы, расправленные плечи и алый плащ за ними, развевающийся сам по себе, безо всякого ветра. Скрестив руки на груди, Истинный Маг стоял у перил, взирая на царящую внизу суету.

— Приветствую тебя, почтенный хозяин, — Хрофт заговорил на языке Хьёрварда, которым владел Хедин. — Благодарю за пропуск в твои владения.

— Не стоит, почтенный гость, — отрывисто кивнул Ракот, взглянув на Хрофта и вновь вернувшись к созерцанию творящегося внизу. — Я не делаю секрета из моих деяний.

Он так и сказал — деяний.

— Садись и ешь, коль голоден, и пей, коль тебя мучает жажда.

Старый Хрофт помнил эту обрядовую фразу. Он сам сказал так Гулльвейг, тысячи лет назад.

Имени его Ракот так и спросил.

— Благодарю за ласку и почту за честь, — поклонился Отец Дружин.

За столом Ракот поднял простой серебряный кубок.

— За тебя, гость.

— За тебя, хозяин. Имя моё…

— Я знаю, — перебил Ракот. — Тебя прозывают Хрофтом.

— Верно.

— Меня звать Ракотом. Что привело тебя ко мне, достойный Хрофт? Я слышал, ты силён. Чего ищешь ты здесь, в глубинах сущего, и не могу ли я помочь тебе в твоих поисках?

Как ответить прямодушному хозяину? Хитрить, изворачиваться, лгать? За годы Отец Дружин научился и этому. Но с этим Истинным Магом более, чем с кем-либо, не хотелось натягивать личину.

(Комментарий Хедина: а со мной, получается, натягивать личину было можно?! Хотя… тот факт, что Хрофт вручил мне этот манускрипт, как раз и говорит об обратном. Или о том, что он раскаивается в содеянном.)

— Слухи о твоих трудах разошлись широко по Митгарду. У меня не так много занятий, любопытство — моя последняя отрада.

— Ты хочешь знать, чем я тут занят? — расхохотался Ракот. Залпом допил вино и вновь наполнил бокал, но на сей раз чистой водой.

Его даже не занимает, не подослан ли я Молодыми Богами, подумал Старый Хрофт.

— Я заставляю Тьму склониться перед моей волей, — жёстко сказал Ракот, выпрямляясь и сжимая кулак. — Она оставлена была бесхозной, ничейной, пустой. Мы знали лишь свет, хотя и прозываемся Великим Пределом. Это… неправильно. Такая сила не должна пропадать под спудом, не должна оставаться без водителя, без хозяина.

— Это достойная цель, почтенный Ракот. Но что дальше?

— Дальше? — вновь расхохотался Истинный Маг. — Никто не знает, что будет дальше. Пока что мне надо вести войну — слишком много всяких тварей и тварюшек кормились от Тьмы — подобно тому, как клещи или оводы кормятся кровью зверей куда крупнее и благороднее. Их пришлось призвать к порядку, — он хищно усмехнулся. — Я люблю сражаться, почтенный Хрофт, ради славы в том числе. Иные из этих существ оказались достойными соперниками. Разумеется, сейчас я бы не стал марать о них руки, выходя на поединок в своей полной мощи.

— Так, значит, твоя крепость…

— Эта и другие — против тех, что оспаривают мою власть надо Тьмою.

— Но кто они? Просто неразумные твари, чудовища или…

— Или, — с прежней жёсткостью сказал Ракот. — Те, кто встаёт у меня на пути, отнюдь не неразумны. По большей части. Однако они просто жрали Тьму, сосали её силу, ничего не давая взамен.

— Твои слова туманны, почтенный Ракот. В моём мире обитает множество существ, что сосут кровь других, однако и они являются частью великой цепи, в свою очередь служа пищей для других. Быть может, и эти «пожиратели Тьмы» не совсем бесполезны?

Ракот помолчал, поставил кубок на низкий стол, сжал могучие кулаки.

— Тьма — это не кровь обычных зверей или даже смертных, почтенный Хрофт. Тьма — это Тьма, первородная субстанция, дающая силы колдунам и магам, в том числе и тем, кому она совершенно не пользительна. От неё жиреют те, кто любит человечье мясо, кто пожирает слабейших, мучает их единственно для собственного уродливого удовольствия. Встать у них на пути — долг того, кто почитает себя Великим Пределом. Но, как я понял, ты желаешь убедиться? Узреть всё собственными глазами? Отлично! Отправимся вместе, и я покажу тебе своих врагов.