Молодость

Палило солнце, горячий ветер вздымал на курганах пыльные столбы. Томила жажда. В одной балке, сверкнувшей прохладной влагой родника, Федор присел напиться. Одновременно застучали поблизости конские копыта, и над обрывом выросли два всадника. Передний — черноусый, с маленькой звездочкой на кожаной фуражке-остановил рыжего дончака, крикнул следовавшему за ним ординарцу:

— А ну, подними его! Посмотрим, что за птица.

«Это про меня. — Огрехов бессмысленно следил, как спускавшаяся вниз лошадь кавалериста осыпала комки глины. — Видно, спешили наперехват… Крышка!»

Странное чувство обреченности овладело им. Собственно, он ведь и должен был этого ожидать. Сейчас, наверное, по всей России идет призыв: ловите мятежников!..

Вот и его, Федора Огрехова, накрыли.

Глава седьмая

Тяжело поднявшись, Огрехов взглянул на подъехавшего всадника. Румяное, белобровое лицо солдата показалось ему знакомым, но Федор отнесся к этому безучастно. Не все ли равно, от кого принимать смерть?

Впрочем, он еще раз посмотрел на красноармейца… и узнал в нем Севастьяна, давно покинувшего Жердевку из-за своего отца, кутилы и забулдыги Васи Пятиалтынного.

— Эге-е… земляк! — щурясь от солнца, радостно загорланил Севастьян. Такая уж порода Пятиалтынных, словно трубачи! — Доброго здоровья, Федор Лукьяныч! Угадай попробуй, где встретиться довелось…

Он повернулся в новом, хрустящем седле и доложил черноусому:

— Наш деревенский, товарищ командир! Доподлинно знаю! Сосед, можно сказать!

— Кулак? — осведомился командир.

— Никак нет, средней руки мужик!

— Куда идет?

Прислушиваясь к голосам, Огрехов насторожился. И когда Севастьян обратился к нему с вопросом, далеко ли он держит путь, со вздохом обронил:

— За солью. — И тотчас понял, что вышло правдоподобно. Испытывая крайнюю нужду, мужики часто ездили и ходили теперь за солью в южные районы, отрезанные атаманом Красновым.

— Где ж ты, земляк, надумал соли искать? Неужто у немца? — удивился Севастьян.

При упоминании о немцах, которых призывали на помощь эсеровские мятежники, Огрехов вздрогнул. Развел руками:

— Да что попишешь? Иду, а там бог укажет. Севастьян громко рассмеялся.

— Плохо указывает твой бог, дядя Федор! Тут, понимаешь, кругом черт те что! Немцы прут на соединение с белыми, фронт изломался — концов не сыщешь! Ну, да ладно… командир ждет. После потолкуем!

Они выбрались из балки на бугор. Черноусый приказал обыскать задержанного и, хотя в карманах Огрехова не обнаружилось ничего, кроме кисета с табаком, смотрел на него косо и недоверчиво.

Это был Антон Семенихин, он прибыл на днях из Москвы и сменил здесь раненого командира одного из полков. Полк этот, отступая через всю Украину, потерял в боях с немцами тяжелое вооружение и половину людского состава, но храбрый путиловец сумел навести воинский порядок в потрепанных батальонах и ответить врагу ловким, чувствительным контрударом.

Немцы, озадаченные смелостью красных воинов, задержали свое движение. Однако Семенихина не могло усыпить подозрительное затишье. Он знал, что сейчас немецкое командование подтягивает свежие пехотные части, артиллерию, бронепоезда, готовясь к очередному натиску. А позади семенихинского полка то и дело появлялись конные группы — разъезды казаков атамана Краснова, заключившего союз с оккупантами против Советов.

Сегодня красновцы, обнаглев, подлетали из степи к самой станции, где находились главные силы полка. Они высматривали и вынюхивали все, шныряя по окрестным балкам. И Семенихин, взяв с собой Севастьяна, лично выехал на рекогносцировку. Надо было разгадать вражеские замыслы, сорвать их план своими продуманными действиями.

— Ты, дядя, не видел ли казаков по пути? — спросил Семенихин, сдерживая резвого дончака.

— Не приходилось, товарищ начальник… Сторонкой, может, проехали… Не встречал, — откровенно говорил Огрехов.

— Отведи на станцию, — приказал командир полка ординарцу и запылил по краю обрыва дальше в степь.

Севастьян ехал рядом с шагавшим односельчанином, веселый и словоохотливый. Он был доволен нежданной встречей, напомнившей ему о родном крае, о детстве, о луговых цветах и безоблачной лазури небес.

— Испугался ты, видать, нашего командира? — понимающе кивнул он земляку. — Даже побледнел… Ничего, этот зазря мухи не обидит!

— Добрый человек? — с тайной надеждой посмотрел на Севастьяна Огрехов.

— Питерский рабочий! От самого Ленина задания получал… Я-то недавно при нем, а знаю — герой!

Севастьян расспрашивал о жердевских новостях.

— Что хорошего у вас, Федор Лукьяныч? Небось, ребята женятся напропалую! А девок нонче — хоть пруд пруди!

— Народ живет, — уклончиво ответил Огрехов. — Аринку-то не выдали?

— Не слышно пока… С атаманом покрутилась — только и делов.

— С каким атаманом? — у Севастьяна напряглись мускулы на раскрасневшемся лице. — Что-то я ни шута не пойму!..

— Ну… Клепиков. Людей-то на город подымал… На Советы.

Огрехов сжался и затих.

«Теперь я пропал, — решил он, холодея от ужаса и не понимая, как мог с первых же слов проболтаться о мятеже. — Теперь — крышка!»