Молодость

Однажды к Бритяку приволокся Вася Пятиалтынный. Поболтал с Афанасием Емельянычем о том, о сем, покрякал, жалуясь на одинокую жизнь. А уходя, шепнул встретившейся в сенях Аринке:

— Сват ко мне заехал… Ошибся, не в те ворота попал. Зайди, племянница, ежели не хочешь жениха упустить.

— Дальний? — спросила Аринка.

— Язык у него будто мельница, да все попусту вертится. Ничего толком не сказал. Хитрый. Велел тебя кликать.

Дождавшись вечера, Аринка отправилась к Пятиалтынному. За столом сидел бедно одетый старичок, шмыгая острым носом и озираясь какими-то молодыми настырными глазами. Увидев Аринку, входившую из сеней, он подмигнул ей и сказал хозяину:

— Погляди родной, не меняется ли погода?

— Ночь на дворе — вот и вся перемена, — проворчал Пятиалтынный, нехотя поднимаясь, — спать пора.

— Время одно, да люди разные… Кому — сон, кому надобно из дома вон!

Оставшись наедине с Аринкой, старичок захохотал.

— Кожухов… — удивилась Аринка. — Черт ряженый! Зачем тебя принесло?

— По твою душу!

Кожухов заглянул в окно, подбежал и прикрыл поплотнее дверь. Остроносое лицо его сделалось серьезным. Откинув полу зипуна, достал из кармана штанов большую пачку денег, перевязанную шпагатом, сунул ей в руки.

— Это для кого? — спросила Аринка.

— Передай Клепикову. Ты посещаешь тюрьму, как условлено?

— Была два раза.

— Добейся свидания с ним и скажи ему, что скоро предстоит встреча с друзьями. Ну, повтори!

— Скоро предстоит встреча с друзьями.

— Так. И поплачь для приличия, словно твое горе шире моря.

— Опять суд назначили?

— Похоже на то.

— И Гагарина будут судить вместе с Клепиковым?

— Как жили, так и придется доживать. Одной веревочкой связаны.

Аринка догадалась, что Кожухов прибыл к Васе Пятиалтынному по совету Ефима. Значит, брат находится в безопасном месте. Вероятнее всего, он укрылся у тех могущественных людей, которые до сих пор затягивают разбор дела Клепикова.

Сердце дрогнуло от радости, а мысли вернулись к Степану, и стала крепнуть Аринкина заветная мечта.

На другой день Аринка приехала в город. Она прошла возле окон уездного исполкома и слегка задержалась у парадного, надеясь хоть мельком увидеть Степана. Однако по лестнице сбегали и поднимались незнакомые люди, холодно и отчужденно поглядывая на закутанную в шаль девушку.

Между тем Степан сидел во втором этаже исполкома и принимал важного посетителя. К нему зашел грузный человек, только что выбравшийся из орловского поезда, — губернский юрист. Положив огромный, с бесчисленными застежками и ремнями портфель на стол, посетитель снял с облысевшей, увитой синими жилками, клинообразной головы каракулевую шапку-пирожок. Разлепил тонкие губы и выразил в чрезвычайно многословных и умных фразах свое удовольствие по случаю данного знакомства.

Потом обстоятельно изложил цель приезда. Как и опасался Степан, некие губернские органы весьма заинтересовались делом Клепикова, объединив его с делом Гагарина, и нашли необходимым перевести обоих преступников из уездной тюрьмы в губернскую.

— Их будет судить орловский военно-революционный трибунал, — заключил юрист.

Степан улыбнулся, скрывая внутреннее раздражение.

— В добрый час. Очевидно, вы не доверяете нам судить этих двух подлецов, которых следовало бы давно расстрелять в ближайшем овраге.

Губернский юрист изобразил на своем лице подобие снисходительной улыбки. Он принял слова Степана за шутку. Это был застарелый законник, чванливый и высокомерный. Впрочем, его миссия заключалась не в том, чтобы обсуждать с товарищем Жердевым вопрос, уже решенный вышестоящими организациями.

Он откланялся, взял портфель и вышел.

Оставшись один, Степан долго ходил по кабинету негодуя. Он ругал губернского юриста и всех умных болтунов, которые торопились примазаться к успехам революции и которые поспешат отречься от нее при первых трудностях или неудаче.

— Постой, что за фамилия? Енушкевич… Не думает ли он отличиться на большом-то процессе? Полезть в гору? Плешивая башка…

Глава двадцать третья

— Да ты, молодуха, никак проснулась? — сказала Матрена, входя в комнату Насти и увидав ее уже одетой, хотя на запушенных морозом окнах едва обозначилась легкая просинь света. — Знать, одолела тебя хозяйственная заботушка. Только не бери, милая, рывком — скоро упаришься! Живи по старому обычаю: день хлопочи, ночь спи на печи.

Накрывая стол белой скатертью, Настя с улыбкой взглянула на солдатку.

— День для меня короток, тетка Матрена. Вот я его и надставляю то с одного, то с другого конца. Получается жизнь из лоскутков, а мне и такая по душе.

В голосе Насти почувствовались нотки сдерживаемой радости и молодого задора. Все существо ее было переполнено счастьем, еще неведомым доселе, которого она не могла скрыть и за которое почему-то боялась. Словно за этим счастьем могли в любую минуту прийти, как за случайной находкой, отнять, выкрасть ночью.

«Птичка гнездо вьет — милого ждет», — думала Матрена, с невольной завистью оглядывая прибранную комнату, где за пунцовой занавеской спали дети.