Молодость

Отбитые дважды, корниловцы долго не решались выглянуть из-за примятых сугробов. Казалось, день войны насытился людскими страданиями и кровью, и низкие октавы батарей лишь возвещают вселенной о пределе зла и смерти. Но вражеская пехота в третий раз выползла на поле боя. Именно выползла, не смея подняться в рост, К тому же число ее рядов сократилось до трех.

Ближе, ближе. Вот она достигла линии неубранных трупов. Отсюда начались короткие перебежки. Отдельные фигуры с размаху залегли в пятидесяти шагах от обороны.

— Почему нет команды? — нетерпеливо, со спазмой в горле, закричал кто-то в окопе.

Хрипло, сиротливо, не громче пастушьего кнута, пальнула единственная винтовка.

— Кто стрелял? — прокатился начальственный окрик Семенихина.

Командир полка выигрывал секунды, поджидая обещанное подкрепление. Он берег последний залп на крайний случай. И вот строгое, темноусое лицо его просияло: в деревню Лужки прибыли части эстонской дивизии. Густые цепи прибалтийских солдат молча шли низиной, с винтовками наперевес, во фланг неприятелю.

«Товарищ Серго прислал!» — с гордостью подумал Семенихин и вылез на бруствер.

— Москвичи, рязанцы, орловчане… за мной в атаку…

— А-а-аааааааа!.. — занялось и покатило во всю необъятную ширь, где брызгали пунцовым огнем рвущиеся гранаты и сверкали вороненые штыки.

Корниловцы не выдержали удара и начали отступать. Степан видел, как у станции Стишь полковник Гагарин собственноручно пристреливал трусов. Здесь белые старались укрепиться и привести в порядок обескровленные полки. К Степану подскакал конный связной, вручил пакет. Комиссар прочитал бумагу.

— Вызывают в политотдел, — сказал он Семенихину.

— Поезжай, — отозвался командир, — теперь стало полегче…

Они думали, что расстаются до вечера. Но Степан не вернулся к ночи, не приехал и на следующий день.

Глава сорок пятая

Реввоенсовет фронта вынужден был перебросить лучших политработников на самый опасный участок — под Кромы.

Не сразу Степан понял, что произошло. Находясь в полосе действий своего полка, он считал этот истерзанный, политый кровью кусок орловского предместья центром битвы, ключом желанного успеха. Но события оказались гораздо сложней…

Деникин искусным маневром заставил Ударную группу растянуться на семьдесят верст, сковал ее главные силы у Орла и Дмитровска, а затем двинул целую дроздовскую дивизию к стенам древних Кром. Защищала город единственная советская бригада, которая не имела за спиной никаких резервов. Она мужественно отбивала штурм белой пехоты, поддержанной огнем полевых батарей. Однако на исходе вторых суток враг, угрожая бригаде окружением, вытеснил гарнизон из мертвых, пылающих кварталов.

Опять улыбнулось наемникам Антанты военное счастье. Приободрились дроздовцы. Не им ли предназначена слава, почести у седого Кремля и миллионный приз донецких шахтовладельцев? Еще рывок — и откроется прямая Московская дорога!

Полетели сенсационные телеграммы в Лондон, Париж, Нью-Йорк… Так же, как в начале генерального сражения, люди всего мира искали на географической карте маленькую точку, где решалась участь обретенной правды, света, молодости — участь революции.

Степан прискакал сюда, на кромское поле, в тот момент, когда неприятель, захватив город, преследовал отступающие к северу красноармейские цепи. Слева цепи уже терялись в дубовом перелеске и долине реки Ицки, но основные подразделения шли по снежной равнине, и далеко были видны усталые, понурые фигуры надломленных поражением бойцов. В морозном воздухе рвалась, оставляя темные клочья дыма, шрапнель. Сухо трещали ружейные выстрелы. На взгорье карабкалась пара некованных лошадей с пулеметной двуколкой. Возле шоссе, в затянутой ледком предательской колдобине, застряла легковая машина, словно прикипев дифером к твердому грунту.

— Эй, товарищ, — окликнул Степан шофера, — где комбриг?

Шофер вылез из-под машины, пунцовый от натуги, растерянный и злой. Взглянул на всадника и вдруг подбежал, взволнованно схватился за стремя:

— Степан Тимофеевич! Беда… кадеты настигают! Это был Найденов. Узнав Жердева, он вспомнил прошлогодний разгром клепиковских банд, вспомнил об известных всему фронту смелости и бесстрашии комиссара и невольно почувствовал душевную опору.

— Прорвались… дуряком ломят, — говорил Найденов, указывая на большую колонну дроздовцев, которая двигалась по шоссе, даже не разворачиваясь в боевой порядок. — А у меня — штабные документы, знамя…

До сих пор Степан не представлял себе ни этой гнетущей картины отступления, ни своих конкретных возможностей. Но теперь, при виде жалких, изломанных цепей советской бригады и гибели общего дела, в нем поднялась еще неведомая, страшная воля остановить катастрофу. Остановить любыми средствами, любой ценой!

— Давай-ка знамя! — сказал он, быстрым взором окидывая фронт и принимая какое-то необычайное решение.

— Знамя? — не понял шофер, глядя в лицо Жердева, освещенное пламенем гнева и презрения к врагу.

— Скорей! Да сними чехол! Вот так… Ну, давай сюда!