Молодость

— …А-а-а-аааа! — доносил ветер ответное ликование. Степан нетерпеливо подошел к мосту. Всматриваясь

в бесформенное нагромождение вагонов, повисших над черной пропастью, ловил обостренным слухом приближающиеся шаги. Навстречу ему, прыгая по исковерканным шпалам, спешил человек. Ближе, ближе — вот уже забелелась в темноте дубленая шуба…

— Николка!

— Братка, ты? — еще сильнее заторопился мальчуган и, подступив вплотную, сказал, не попадая зуб на зуб: — Беда… Настя пропала — Ефимка Бритяк увез!

— Куда увез? Как это случилось? Да говори скорей! — кровь ударила Степану в голову, оглушая, из-под папахи покатились на лицо холодные капли пота.

Николка сбивчиво, впопыхах глотая слова и размахивая длинными рукавами чужой шубы, рассказал о столкновении партизан с казаками в Гагаринской роще, о появлении Ефима Бритяка, который отбил раненую Настю у рассвирепевших донцов и подался с ней иа большак.

— Есть приметы — к Васе Пятиалтынному заезжал! Тулуп, видишь, ему понадобился! А потом — и след простыл.

Больше Степан ни о чем не спрашивал. С минуту он стоял, опустив широкие плечи, придавленный незримой тяжестью… Затем молча, быстрыми шагами вернулся к батальону. Сухо приказал Терехову послать донесение командиру полка. И «летучий обоз» двинулся форсированным маршем в присосенскую долину,

Глава пятьдесят пятая

В ту ночь, когда Степан двинулся с батальоном Терехова от Крутых Обрывов на юг, преследуя врага, кубанцы Безбородко неслись по тылам белых к городу Льгову. Этот важный железнодорожный узел служил Деникину для переброски людских подкреплений и боеприпасов на главном направлении — против Ударной группы, а также в сторону Касторной, где развивал свой блестящий успех прорвавший фронт корпус Буденного.

Снежная буря затрудняла действия червонных казаков но смельчак Безбородко и здесь не сплоховал. Ведь непроглядная темь позволяла скрытно, без огласки, приблизиться к цели. И он скакал и скакал впереди полка, крылатясь в черной бурке, высылал разъезды, на ходу допрашивал пленных, и опять поднимал коня в галоп. На последнем переходе, чтобы окончательно сбить с толку противника, он велел бойцам снять звезды и свернуть знамя, выдавая себя за «волков» Шкуро.

— Хитрость на войне, хлопцы, наикращая подруга, — говорил Безбородко, ухмыляясь сквозь заиндевелые усы. — С нею дедушка Суворов Альпы брал, Чертов мосг перешагивал… А нам ось—рукой подать до Льгова, тилько б чужие очи не бачили!

В районе Олынанки он дал людям и коням короткий отдых, проверил запас патронов и снарядов. Отрядил лучших подрывников с заданием уничтожить мосты и железнодорожные стрелки на подступах к Льгову, чтобы изолировать вражеский гарнизон, и повел отважные сотни в атаку.

Лютовала пурга; ветер кидал белой заметью, ослепляя и пытаясь выбить из седла. Но Безбородко ясно видел, как позади шагают измученные солдаты Ударной группы, проваливаясь в сугробы, как очищает родимый присосенский край от врага Степан Жердев… Вот зачем летят эти сотни, стелются кони, сверкают над папахами клинки!

— Якой бис там стреляе? — возмутился Безбородко, услыхав торопливую пальбу конной батареи, сопровождавшей его полк. — Ой, дурни! Оповестили куркулей, щоб тикать время було!

Действительно, только благодаря этой поспешности батарейцев штаб дроздовской дивизии сумел вскочить на верховых лошадей и паническим бегством спастись от плена. Офицерские же роты не успели построиться, как вокруг засверкали кубанские сабли… Червонные казаки мчались вдоль улиц и переулков, мелькая алыми башлыками и косматыми бурками. То там, то здесь вспыхивали короткие перестрелки, обрываясь предсмертными воплями и тишиной. С привычной удалью всадники брали сложные барьеры городских изгородей, отсекали пути, беглецам, и ветер подхватывал и разносил звуки, похожие на работу лесорубов в кондовой чаше.

Вскоре части белых, что предпринимали контратаки против Ударной группы у Дмитриева и Фатежа, узнали о падении у них в тылу Льгова. Очутившись между двух огней, теряя последнюю надежду выйти живыми из этого дикого сражения, они начали без приказа командования отступать. Сейчас весь смысл бегущей на юг Доброволии сводился к тому, чтобы миновать льговский участок, занятый советскими бойцами. Однако снежная буря заставляла разрозненные подразделения долго блуждать, проклиная российское бездорожье, сбиваться влево или вправо и, по неведению, обстреливать друг друга.

А червонные казаки не теряли времени. Они выскакивали из засад, устроенных в балках и хуторах, встречали полузамерзшие колонны врага в перелесках, сводя последние счеты. Под деревней Костельцево станичники Безбородко изрубили на марше 2-й дроздовский полк, взяли большой обоз, тяжелые орудия и пулеметы.