Молодость

Рослый полковник с черными марковскими погонами, дернулся у костра, будто его ударили кинжалом:

— Стыдно, господа офицеры! Разнюнились! Позор! Мы еще всыплем большевикам!

Но эти фразы, брошенные в отчаянии, лишь на минуту водворили относительную тишину. И опять заныл простуженный голос:

— Стояли перед Москвой, черт возьми… упивались славой и, сладостью победы… Теперь нет Москвы, нет Добровольческой армии. Осталась слепая, изглоданная вшами, мерзнущая в снегах идея!

«Беда! — думал Ефим, нервно поеживаясь. — Уезжать, уезжать скорей, пока не поздно… пропадешь!»

Не спуская взгляда с артиллерийских лошадей, он изучал подступы к ним и совершенно не заметил, как Настя пришла в сознание. На этот раз она увидела скопище врагов; прислушалась и все поняла. Отчетливо вспомнился бой в Гагаринской роще, короткая расправа станичников… Зачем вырвал ее Ефим из лап разъяренных, палачей? Какую цель преследует мстительный сын Бритяка?

— Лежи, лежи, — спохватился Ефим, предупреждая желание Насти приподняться. — Помалкивай — иначе нам не сдобровать… Сейчас пойду за лошадью. У батарейцев есть запасные. Дотолкуюсь, куплю… и мы поедем. Лежи!

Он застегнул пуговицы полушубка, поправил на боку маузер и удалился.

«Ему лошадь нужна… уехать… Наши близко. — Настя выпростала руки, потянулась к пулемету. — Ох, да что же такое со мной?»

Она тяжко дышала, уронив голову. Кровь из потревоженной раны наплывала огненной тучей на глаза. Болели руки и ноги; болело, не ведая конца мучениям, сердце.

Где же вы, друзья и товарищи? Страшно жить и страшно умереть в одиночестве!

Крупная дрожь била Настю «под тулупом. Словно на горячих углях, таяли снежинки, кайзясь ее губ. Давили, кружились жерновами надсадные мысли о семье, о загубленной молодости, о любви, которая принесла столько счастья и бед…

Между тем старуха, посланная Ефимом за соломой, остановилась на гумне, нагнулась к разворошенной скирде, чтобы взять охапку, и оторопела… В соломе лежал человек. Мокрая одежда на нем задубенела, кольца черных кудрей покрылись хрупкой синевой инея.

— Господи, — прошептала старуха, — живой или мертвый?

Человек шевельнулся и тихо застонал. Она рассмотрела пугающую бледность его заостренных скул и потухшие глаза.

— Должно, речку переплывал, — ужаснулась скотница, и в приступе безотчетной жалости сняла свою шубейку, быстро, воровато укутала замерзающего.

Как солнечный луч оживляет мир средь ненастья, заботливое прикосновение русской матери привело в чувство Степана. Он увидел сказочную белизну снега… Этот снег был сном и явью, границей отрешенности и покоя.

Не помнил Степан, какому чуду обязан спасением. Что помогло выбраться из омута и найти убежище. Он смотрел тупо, безразлично, даже не содрогаясь от холода и боли.

Вдруг через гумно проскакали всадники, с криком осадив коней перед домом:

— В ружье! Спасайся! Конница Безбородко…

Многоликое скопище деникинцев пришло в движение. Одни одевались, другие искали винтовки, третьи бежали к батарее, готовясь стрелять картечью. Из амбаров, сараев, курятников выпрыгивали офицеры, щелкая затворами; кто-то уже палил в небо…

— Откуда красные?

— С мельницы…

— Слушай мою команду… стрелять залпом!

И тут, дополняя общий сполох, с надворья ударил пулемет. Разношерстная военщина рассыпалась, истошно завыла… Свинцовой поземкой доставало ее между построек, на поле, у орудийных лафетов.

Степан напрягся, ломая негнущиеся складки шинели и вылез из скирды. Едва держась на ногах, устремил затуманенный взгляд туда, где с отпряженных розвальней гремел «максим».

— Настя! — взволнованно сказал Степан и, призвав на помощь всю свою волю, двинулся вперед…

В это время пулемет затих. Белые ринулись к саням, выставив штыки. Размахивая маузером, от коновязей бежал Ефим, решительный и злобный. Еще миг — и враги наскочат на обессиленную партизанку!

Но возле Насти уже кто-то припал, доставая запасную ленту и продергивая ее в приемник. «Максим» снова затрясся и повел громкую речь, отгоняя белогвардейцев.

— За мной, хлопцы! — донесло ветром из-за барского сада. — Рубай куркуляков! Гуляй, вольна земля!

К усадьбе выкатилась конная лава. Черные бурки, алые башлыки, певучие сабли промелькнули перед глазами Насти и Степана.

Глава шестидесятая

Прошли месяцы после той незабываемой ночи, когда Степан дерзким налетом разгромил белые банды у Крутых Обрывов и выручил осажденных партизан. Давно уже Тимофей распустил свой героический отряд. Похоронив погибших товарищей и сдав оружие, орловские селяне вернулись к мирному труду.

В коммуне «Заря» опять затеплилась жизнь. Хотя большинство членов этой дружной семьи еще не приехали из эвакуации, но бывшие партизаны приводили в порядок дом, свозили из леса спрятанное имущество, налаживали молотилку и раскрывали хлебные скирды, которые защищали от врага, не щадя крови и самой жизни.

Не слышалось больше громовых раскатов войны. Красная Армия гнала интервентов и белогвардейцев все дальше и дальше с полей Отчизны — к морю.