Молот ведьм

— Это перст Божий! — проревел кто-то из толпы словами Писания. Около двух десятков людей, в основном тех, кто стоял недалеко от помоста, упало на колени и начало в голос молиться. Баба в цветном платке пищала тонким, отчаянным голосом, с руками, вознесёнными над головой. Какой-то старик громко давал обет блюсти целомудрие, но какое отношение это имело к экзекуции, любезные мои, ваш покорный слуга не имел понятия. Тем более, что возраст и красота дающего обет указывали, что клятву будет нетрудно исполнить. Но всё же ситуация выходила из-под контроля. Я прекрасно видел группку зевак, которые стояли явно ошеломлённые, но в мрачном молчании. Я догадался, что это семьи убитых девушек. Среди них было несколько рослых мужчин, и я был уверен, что все они вооружены. На площади легко могло дойти до кровопролития, а отсюда лишь шаг, чтобы беспорядки распространились на весь город.

— Ну и зрелище приготовил себе бургграф, — подумал я злорадно, однако же мне было неспокойно. Тем более, что Шпрингер пришёл в себя и стал звать офицеров стражи. Я заметил, что арбалетчики, стоящие на стенах, нацелились в толпу. Что-то следовало сделать, ибо бездействие властей могло подтолкнуть простонародье к волнениям. Но Линде лишь с остолбенением смотрел на то, что происходит, и я не думал, что он в состоянии что-либо предпринять. В связи с этим, ваш покорный слуга должен был взять дело в свои руки. Несмотря на отрицательное отношение ко всей этой достойной сожаления бестолковщине и горячее желание остаться в тени событий. Я встал. Но не успел даже звука издать, как всё заглушил крик Риты.

— Лукавый здесь! — крикнула она пронзительным голосом, который, наверное, мог бы разбивать бокалы. — Не дайте себя обмануть, честные люди! Смотрите! — Она подняла руку, и заходящее солнце просвечивало между её белых пальцев. — Лукавый сошёл и разорвал верёвку когтями. Вы чувствуете запах серы?! Толпа зашумела неуверенно, а некоторые из стоящих у помоста на коленях поднялись с них, нервно поглядывая вокруг, будто дьявол вот-вот появится прямо рядом с ними в клубах серного дыма.

— Я видел дьявола! — рявкнул мужчина, стоящий в той угрюмо поглядывающей группке горожан. — Он оборвал верёвку и улетел в небо!

— И я видел! — быстро сориентировался в ситуации его товарищ.

— Молитесь! — Я скривился, поскольку Рита стояла рядом со мной, и показалось, что у меня лопнут барабанные перепонки.

— Отче наш, сущий на небесах… — начала она. О чудо, толпа сначала неохотно, но подхватила молитву. В голосе певицы было что-то пленительное, а её высокая, светлая фигура, склонённая над балюстрадой ложи, несомненно производила впечатление на чернь. Мрачная группка горожан громко и с воодушевлением повторяла слова молитвы, произносимые Ритой. И особенно мощно они проскандировали: … и дай нам силы, чтобы мы не прощали должникам нашим. Судьба приговорённого была в этот момент решена, а я приглядывался к Златовласке с уважительным интересом.

Пир был шумным, а еда и напитки превосходными. Как вы догадываетесь, любезные мои, главной темой разговоров стал невероятный двукратный обрыв верёвки висельника. Бургграф совершенно правильно решил не платить палачу ни гроша гонорара, а златорукий талант из Альтенбурга (хотя не знаю, будет ли его после происшествия в Биаррице кто-нибудь ещё так называть) совершенно правильно решил об этом гонораре не напоминать. В конце концов, подземелья замка Линде были обширными, а сам Линде решительно был не в настроении шутить и не потерпел бы никакой наглости. Рита Златовласка получила от бургграфа корзину самых прекрасных роз из садов Биаррица, и её переселили в апартаменты, достойные королевы. Я был уверен, что на этом любезности бургграфа не закончатся, и певица могла ожидать, что покинет город с ценными дарами. Которые, кстати говоря, она заслужила, поскольку все верили, что она предотвратила бойню. Ваш покорный слуга также мог быть ей благодарен, поскольку, чтобы успокоить толпу, мне пришлось бы вовлечь авторитет Инквизиции. А мы — люди смиренного сердца — предпочитаем всё-таки оставаться в тени.

Третья картина экзекуции прошла уже абсолютно гладко. Палач не баловался изящными ухищрениями, а просто сильно дёрнул приговорённого за ноги, разрывая спинной мозг. Я не хотел даже думать, что бы случилось, если бы верёвка оборвалась в третий раз, но Божье провидение всё-таки хранило Биарриц. Обрадованный бургграф велел выпустить из подземелий нескольких осуждённых, даже без предварительной внушающей порки кнутом, но я задумался об одном. Почему Рита решила погубить приговорённого в глазах толпы? Почему кричала о присутствии Лукавого, хотя с тем же успехом могла спасти преступнику жизнь, вскричав, что видит Ангелов? Впрочем, и то и другое было крайне подозрительным с точки зрения чистоты веры, и будь я бездушным службистом, мог бы возбудить официальное следствие. Уверен, многие братья-инквизиторы не преминули бы воспользоваться такой ситуацией.