Монарх от Бога

Двигалась войско и путешественники медленно. Летняя жара уже спала. Днём солнце ещё припекало, а по ночам становилось холодно. Шли полупустыней. Селения встречались редко, и уже ощущалось приближение Сирийской пустыни. Начиналась она за рекой Евфрат. Безбрежные песчаные пространства были привычны азиатским воинам, но путешественников они угнетали. Погода становилась неустойчивой. Иногда с юго-востока из горных массивов налетали жестокие ветры. Они дули по несколько дней и приносили песчаные тучи, которые стлались над землёй и закрывали небо. Мелкий песок проникал всюду. От него не спасала даже прочная одежда. Растительность на пути попадалась лишь в редких оазисах.

Когда впереди прояснялось, Константин Багрянородный смотрел на открывающиеся ему необозримые дали с большим удивлением: неужели все эти пустынные земли - достояние его империи? Всё это - горы, пустыни, оазисы, редкие селения, ещё более редкие города - принадлежало Македонской династии? Правда, ему не довелось по воле обстоятельств побывать в густонаселённых провинциях - Фракийской, Анатолике, Кивирреотов, - где располагались многолюдные города, процветали ремесла, торговля, приносившие в казну огромные доходы. Он не увидел Амман, Антиохию, Дамаск - процветающих городов, а ведь это тоже были города и земли империи.

Иногда Багрянородному казалось, что он пытается объять необъятное, уместить в своём сочинении «О фемах» историю империи, раскинувшейся на полмира. И всё-таки он твёрдо верил в то, что сумеет отразить в своём произведении многое из того, что будет интересно потомкам. В трудном путешествии его поддерживала вера в то, что он вершит полезное дело. И когда Иоанн Куркуй останавливал войско на отдых, Константин собирал в кружок своих учёных соратников и вдохновлял их своей верой в полезность той работы, которую каждый из них выполнял в пути, на остановках в городах и селениях.

И всё-таки он не знал и не узнал никогда, что добытое им и его соратниками в путешествии по малоазиатским провинциям империи вошло в историю как некая тайна, над которой бились и будут биться многие учёные мужи всех времён и стран. Это таинственное открытие Багрянородный и его люди совершили в восточных горах малоазиатской земли.

Одолев огромные пространства, берегом реки Галис, а после опять-таки берегом, но другой реки - Евфрата, - путешественники пришли в небольшой городок Мелитен. Отдохнув три дня, они двинулись к городу Марату. Вскоре на их пути возник мощный горный массив. Долина привела их к ущелью. Перед ними открывалась дорога, на которой не разминуться двум всадникам. Воины и путешественники долго и упорно поднимались к вершине перевала. Шли до полудня, пока не добрались до высшей точки ущелья. Потом до темноты продвигались плоскогорьем. Ночь застала войско и путешественников перед спуском, куда убегала узкая караванная тропа. Пришлось заночевать на плоскогорье, где не было ни деревца, ни кустика, чтобы разжечь костёр. Спали, прижимаясь к холодным камням, укрытые холодным небом. Ночь была долгой. Казалось, что рассвет никогда не наступит. Наконец рассвет всё-таки наступил. Воины и путешественники разминали кости, пытались согреться, спешили покинуть плоскогорье. Идти вниз оказалось труднее, чем подниматься. Но к полудню ущелье превратилось в долину, горная река ушла в сторону, а караванный путь стал наконец широким. Появились горная растительность, а затем и деревья, среди них были фруктовые и ореховые.

И вот в долине возникло большое селение Керебелы. Вокруг него раскинулись поля, пастбища, на которых паслись кони, овцы и козы. Дома и все постройки были добротно сложены из светло-серого камня, селение было обнесено высокой каменной стеной. Войско по приказу Куркуя свернуло с дороги, ведущей к селению, и начало обходить его полевой дорогой.

- Это селение Керебелы, - пояснил Иоанн Куркуй Константину Багрянородному. - Говорят, что здесь живут волшебники и колдуны. Они очень скрытны и никому не позволяют останавливаться в селении. Но стадиях в пяти держат большой постоялый двор, где путники могут найти пристанище и пищу.

- Но ты же идёшь с войском! И тебе запрещено останавливаться в селении? - удивился Багрянородный.

- Только из уважения к жителям, к их обычаям я ни разу не нарушил их покой. Мы обходим селение дорогой, ведущей к постоялому двору, и так же возвращаемся. Там, в рощах, становимся на отдых.

- Я не хочу проезжать мимо этого селения. Пошли гонца, и пусть он скажет старейшинам, что приехал император.

- Я выполню твою волю, Божественный, но принуждать их не буду. Не взыщи, басилевс.

Исполняя повеление Багрянородного, Куркуй взял двух воинов и ускакал с ними в Керебелы. Они не возвращались довольно долго, наконец появились, и Куркуй доложил:

- Божественный, тебе дозволено въехать в селение с семью приближенными. Но есть условие: чтобы при вас не было оружия.

Константин усмехнулся и покачал головой.

- Они что, боятся своего императора?

- Нет. У них такой обычай для званых гостей.

- Ладно. Не ехать же в чужой монастырь со своим уставом.