Монарх от Бога

Он встал и пошёл вдоль пруда. Ему нужно было подумать о более важном. В эти дни он расстался с Гонгилой. Надо было в конце концов отвоевать у арабских корсар остров Крит. По воле Багрянородного снарядили большую морскую экспедицию из двух эскадр, и одну из них Багрянородный поручил возглавить евнуху Гонгиле, который давно тянулся к морской службе. В эту пору в Византии было принято назначать военачальниками евнухов: считалось, что они способны водить войска и корабли и более стойки нравственным духом. Знал Багрянородный, что защитники Крита могут выставить против его экспедиции большие морские и сухопутные силы, которые с ходу не одолеешь. Но если в море византийцы надеялись победить с помощью «греческого огня», то на суше критяне были сильнее, и Багрянородный вынужден был, испытывая душевную боль, послать на остров двухтысячный отряд русских витязей во главе с Никанором. Надеялся император, что русский воевода сумеет решить исход сухопутной операции в пользу Византии.

Багрянородный так глубоко ушёл в свои размышления, что не заметил, как из-за кустов, растущих у пруда, появилась монахиня. Её лицо за черным платком тоже было почти черным, а глаза горели диким огнём. И хотя было почти темно, Багрянородный узнал в монахине Мелентину, игуменью монастыря Святой Каллисты.

- Что тебе нужно, Мелентина? - спросил Багрянородный. - Тебе запрещено появляться в Магнавре.

Она заговорила сурово и жёстко, вскинув руку:

- Ты, Багрянородный, погубил моего мужа, ты предал казни моего сына. Но мои молитвы дошли до Господа Бога, и он карает тебя за всё то горе, какое ты причинил мне. Отправляйся же в монастырь Святой Каллисты и посмотри на свою мать, если её не предадут земле.

- Господи, помилуй меня и скажи, что это ложь! И в чём я виноват перед этой женщиной, исчадием ада?

Багрянородный закрыл лицо руками. Сколько он так простоял, неведомо, но почувствовал, как кто-то подошёл к нему и взял его под руку. Открыв лицо, он увидел рядом с собой Елену и сына.

- Что с тобой, Божественный? - спросила Елена.

- Здесь была Мелентина! Где она? - Багрянородный осмотрелся.

- Но тут никого нет, и мы давно заметили, что ты стоишь один, - заметил Роман-младший.

Багрянородный хотел идти к кустам, но ощутил в ногах свинцовую тяжесть.

- Она была! Я с нею разговаривал, - опершись на сына, сказал он. - Вот тут, у кустов, она стояла.

- Я вижу на твоём лице страдание. Что случилось? - спросила Елена.

- Она причинила мне боль. Ох, как больно! Дайте глоток воды!

Роман-младший побежал к пруду, зачерпнул в ладони воду, бережно принёс её.

- Ох, больно! - простонал Багрянородный и жадно выпил воду.

- Успокойся, родимый. Ты жив, и сейчас твоя боль пройдёт. - Елена гладила мужа по спине. - Говори же, что произошло?

- Отведите меня во дворец. Распорядитесь подать колесницу. Я немедленно помчусь в монастырь Святой Каллисты.

- Мелентина сказала, что тебя зовёт матушка-августа? - спросила Елена.

- Зовёт. И молите Бога, чтобы под её зов я доскакал до монастыря. Идёте же!

Елена и Роман-младший повели Багрянородного во дворец. Ноги едва слушались его. Он постанывал, правой рукой держался за сердце.

- Отец, но была ли Мелентина? И куда она могла исчезнуть?

- Была, сынок, и могла исчезнуть. Ей это дано, - произнесла Елена.

Елена и цесаревич довели Константина до дворца и поднимались на крыльцо, когда услышали за спиной цокот копыт. К крыльцу дворца приближались два всадника. Один из них был воин, а другой - другая - послушница монастыря святой Каллисты, Валентина.

- Вижу на крыльце императора. Иди к нему, - оказал Валентине воин.

Валентина лишь кивнула головой. Ей надо было сделать семь шагов по ступеням, чтобы лицом к лицу сойтись с императором и сказать ему несколько роковых слов. Это была внучка премьер-министра Тавриона. В детстве она много раз видела Багрянородного, да и он гладил её по головке. Валентина выросла на редкость сильной и мужественной девушкой. Ей следовало бы носить рыцарские доспехи, но, рано потеряв мать, она обрела тепло близ Зои-августы. Когда Зоя-август I приняла постриг, в этот монастырь вскоре же пришла и Валентина. Она не постриглась, но была послушницей, прилежно училась в монастыре, думала о служба во дворце. Сейчас она находилась на его ступенях, но с такой чёрной вестью, что у неё хватит сил только на то, чтобы передать эту весть императору.

Елена, Константин и Роман повернулись к ней и стояли молча, как заворожённые. Перед верхней ступенью Валентина опустилась на колени и глухим, словно простуженным голосом поведала то, что Багрянородный уже знал.

- Божественные государи, я выполняю последнюю волю императрицы Зои-августы. Она просила меня донести да вас весть о своей кончине. Вчера в полночь Зоя-августа преставилась. - И Валентина принялась молиться.

Елена подошла к ней и взяла её за руку.

- Встань, дочь моя. Идём в покои, и ты всё нам поведаешь.

к Когда пришли во дворец, Елена велела прислать медика Протогена. Он прибежал в покои перед опочивальней Багрянородного с неизменным палисандровым ларцом, в котором были бальзамы, настои и мази для императорской семьи.