Монстр

На полпути вниз он остановился. Панака на мгновение отвёл взгляд от своих ног и искоса взглянул на песок вокруг монстра. Если беглец пересечёт эту открытую местность, Панака должен будет суметь подстрелить его из дальнобойного бластера. Но, несмотря на мысль, засевшую в его разуме, Панака колебался перед абсурдностью всего этого. Что же беглец делал там внизу? Надеялся ли он таким образом оторваться от Панаки? «Он напуган», — решил Панака.

Панака не видел, чтобы кто-то пересекал это пространство. Он, однако, обратил внимание на то, что песок, покрывавший дно бассейна не доходил всего пути до подножья утёса. Там, среди скопления скал, вершины которых веками обтачивались волнами и ветрами, тёмные чёрные котловины изъели поверхность. Глубже любой тени, они были похожи на зевающие рты, манящие в преисподнюю.

Панака припоминал узкие, не поддающиеся нанесению на карты, тоннели, которыми была изъедена Набу. Целая планета напоминала собой дыню, изгрызенную изнутри выводком голодных червей. Скалистые тоннели простирались под землёй на всей протяжённости побережья, думал он. «Если он ушёл по этим ходам, я могу никогда его не найти».

Подогнанная невысказанным пессимизмом Панаки, одетая в белое фигура появилась из-за скалы внизу, показавшись призраком на фоне провала.

Панака достал из кобуры бластер.

— Стоять! — закричал он и сделал выстрел в воздух. Фигура быстро повернулась и взглянула на него, но было слишком далеко и слишком темно, чтобы разобрать хотя бы одну деталь лица.

— Стоять! — закричал Панака снова.

Фигура остановилась, словно обдумывая свои возможности, затем сделала шаг в разверзнутую пасть тоннеля. Она упала прямо вниз и скрылась с глаз долой.

Панака заткнул свой бластер обратно в кобуру и продолжил путь вниз. Он остановился, как только приблизился к входу в тоннель. Его цель глубоко во тьме внизу была сокрыта тенью и вполне могла снять его одним выстрелом.

Но у Панаки были и менее вещественные причины для опасения. Несмотря на его тренировку и врождённое презрение к суевериям, идея прыгнуть вниз ногами в адскую черноту прямо-таки выбивала его из колеи. А прохождение холодного канала прямо под брюхом умирающего чудовища вызывало страх в его самой непосредственной форме. Панака прыгнул в непроглядную бездну.

* * *

С громким всплеском Панака упал, мёртвой хваткой сжимая бластер в правой руке. Тотчас же он свернулся калачиком и кувыркнулся через левый бок. Хотя он ничего не слышал, но когда его глаза свыклись с темнотой, он увидел, что он один в небольшой каменной пещере с единственным проходом.

Один ли? Вдоль влажных стен он увидел пару бледных цветных сфер, каждая размером с его голову. Неподвижные мрачные глаза засели в скале и издавали липкие шлёпки, фокусируясь на нём.

Панака понятия не имел, какого рода созданиями они были, но он не мог объяснить, почему они вызывали у него отвращение. Из отверстия в потолке донёсся болезненный рёв. Монстр ударил по песку конечностью, и стены пещеры задрожали. Внезапно пробуждённые ото сна, обнаружили себя дюжины и дюжины глазастых существ, обнажив свои фосфоресцирующие тела и один за другим издавая влажные сосущие звуки, словно грудные дети. Панака вздрогнул и пригнул голову, пробираясь в тоннель впереди.

В узком проходе свет сфероидных созданий быстро погас. Панака решил, что свет ему только помешал бы, но он не хотел, чтобы видимость была нулевой или такой, чтобы его без труда нашли в этом карьере. Он осторожно двинулся вперёд, каждым шагом ощупывая пол.

Тонкий слой воды покрывал каменное дно. Учитывая, что пещеры находились ниже уровня моря, Панака был уверен, что почти все проходы полностью затоплены.

Из-за стоячей воды совершенно не представлялось возможным напасть на след беглеца. Панака застыл, затаил дыхание и услышал отдалённое эхо хлюпающих шагов. Кроме того, он заметил едва различимий механический шум. Насос?

Теперь вокруг него царила непроглядная тьма. Потянувшись за фонариком свободной рукой, он заметил далеко впереди тусклый свет. Свет выглядел ободряюще, но на пути к нему могли скрываться свисающие с потолка сталактиты и выбоины, в которых запросто можно было подвернуть лодыжку. Как бы это ни было рискованно, он должен был быстро изучить местность впереди. Большой палец левой руки надавил на кнопку — Панака включил фонарик.

Позади раздался свистящий визг, словно пар вырвался из лопнувшей трубы. Что-то ударило Панаку между лопаток и выбило фонарик из его пальцев. Он шлёпнулся в мелкую воду и погас, вновь погрузив тоннель во тьму. Панака вслепую пригрозил бластером сначала в одну сторону, затем в другую.