Монстр

Он изначально шел сюда, чтобы умереть. Джун был планом Б на случай, если Людвиг погибнет, прежде чем доберется до Пика. Вот так просто. Потому что жертвовать фигурами – в природе вещей.

– Хренов шахматист, – выплюнула Кай с таким чувством, словно Казимир был здесь. В узком лифте, где больше одного человека не поместилось бы при всем желании, слова прозвучали так громко и близко, словно она прошептала их самой себе на ухо. На большее, чем эта короткая вспышка, ее уже не хватало.

За свою жизнь Кайтен Винг совершила много ошибок, и почти всегда – когда решала чего-то не делать. Не смотреть. Не вмешиваться. Не принимать слишком близко к сердцу. Теперь же она собиралась что-то сделать. Ребро мнемокарты врезалось в ладонь.

Что бы ни ждало наверху, Кайтен не могла отправить в неизвестность Джуна. Он ни за что не позволил бы ей занять его место, поэтому Кай решила не говорить с ним об этом. Она видела, как поменялось его отношение к ней в последние месяцы, и воспользовалась этим. Пожалуй, этот поцелуй, призванный отвлечь внимание, случился по любви. И неважно, какого рода была эта любовь – главное, что ее оказалось достаточно, чтобы последующий удар был сильным. Джун потерял сознание. Кайтен надеялась, что не вывихнула ему челюсть. А еще – что с Центральным Компьютером ей удастся справиться самостоятельно.

Лифт остановился, когда подъем уже начал казаться бесконечным. Блестящие металлические панели беззвучно разъехались. Кайтен неловко поднялась, ушибив колено о стену, и вышла в небольшую комнатку, казавшуюся куда просторнее, чем на самом деле. По чистым белым стенам бежали тонкие выпуклые узоры, напоминавшие не то паутину, не то корневую систему. Панели лифта так же беззвучно сошлись у Кай за спиной.

Комната вспыхнула мигающим алым светом. Горели крошечные диоды, спрятанные среди узоров; горели сами стены и потолок. Освещение яростно разбрасывало тени, выхватывало в вездесущей белизне неровные поверхности и странные выпуклости. Кайтен осознала опасность даже раньше, чем бесстрастный голос заявил:

– ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ ПРОИЗОЙДЕТ ЧЕРЕЗ ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД.

Кай в панике оглянулась. Двери лифта были плотно закрыты, кнопки вызова или считывающей панели на внешнем полукруге шахты не предусматривалось. Это вполне вписывалось в концепцию «пути назад, скорее всего, нет». Но ведь и путь вперед еще не завершился.

– ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ… ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ…

Совладав с оцепенением, Кай принялась изучать бортики, выпуклости и углубления в стенах, почти невидимые на первый взгляд. Некоторые представляли собой затянутые мягкими мембранами ниши, некоторые оказывались не более чем элементами декора. Возможно, в этом была какая-то система.

– ТРИДЦАТЬ…

Кайтен в отчаянии провела ладонью по очередному горизонтальному скосу – и неожиданно ее рука провалилась во что-то холодное, прозрачное, но совершенно сухое. Это была небольшая емкость, заполненная слоем геля. Кай остановилась и пригляделась. В очередной красной вспышке «гель» загорелся сотнями тысяч металлических песчинок.

– ДЕВЯТНАДЦАТЬ…

«Микрочипы», – поняла Кай и поместила мнемокарту Людвига в нишу даже раньше, чем пришла к этому решению логически. Толща геля сомкнулась над картой, когда до завершения отсчета оставалось тринадцать секунд.

– ДВЕНАДЦАТЬ…

Неужели она ошиблась?

– ОПРЕДЕЛЕНИЕ ТИПА НОСИТЕЛЯ, – объявил голос, прерывая отсчет. – АНАЛИЗ ДАННЫХ.

Сканирующие лучи несколько раз пробежались по помещению, затем тревожное алое мерцание сошло на нет.

– ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ ОТМЕНЕНА. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЭКЗО.

Одна из стен перед Кайтен оказалась выдвижной панелью. Она легко поднялась, и освещение скрытой за ней треугольной комнатки приветливо подмигнуло, словно приглашая Кай войти. Завороженная, не до конца осознавшая, что, возможно, только что спаслась от гибели, она шагнула вперед.

Казалось, она попала в паучье гнездо. Настенный узор здесь был куда плотнее и заметнее; местами паутинки выходили из стен, превращаясь в белоснежные кабели, и тут же ныряли обратно. Некоторые кабели тянулись дальше, змеились по полу и собирались в огромный белый кокон с тысячами красных диодов. Диоды бесконечно перемигивались, из-за чего казалось, что вся конструкция дышит. Это был огромный тысячеглазый паук, кибернетический паразит, каким-то образом оказавшийся на вершине Пика Галилея. Но, согласно данным Справедливости, здесь должен был находиться Центральный Компьютер. В треугольной комнате не было ни терминалов, ни мониторов – только эта странная паутина по стенам. Только крошечные красные огоньки. Только необъяснимое чувство, что Кай здесь не одна.

– Кайтен Винг, – донесся до нее спокойный бодрый голос, звучащий одновременно знакомо и незнакомо. Незнакомо – потому что прежде она слышала его только на огромных пространствах ярусов, усиленный динамиками и в сопровождении эха. Знакомо – потому что с ней говорила Речница Гармонии.