Монстры всегда возвращаются!

– Клево. А Девять с Половиной только что исполнилось семнадцать.

– А ты тоже в школе учишься? – спросила Мелоди.

– Нет, я уже в колледже. Это потому, что я такая умная, – она расхохоталась, – или такая дура!

И все засмеялись.

– Так ты любишь гранж, верно? – спросила Сейдж.

И все? Никакого там «Мы со школьницами дела не имеем, убирайся вон»? Мелоди мысленно воспроизвела разговор. «Я же ведь не говорила ничего по-сиреньи, верно?»

– Да, я люблю гранж, – сказала она. – Я еще в средней школе слушала группы «Nirvana» и «Hole». А первый диск, который я купила на свои деньги, был «Pretty on the Inside».

Она помолчала, выжидая, пока схлынет волна эмоций.

– Я пошла в старшую школу Беверли-Хиллз и, в общем, не вписалась. Так что я съела немало школьных завтраков в компании своего айпода.

Девять потянулась к Мелоди.

– Вот тебе мои четыре с половиной, сестренка!

Они дали друг другу пять.

Сейдж кивнула.

– Да мы тут все такие. А вот Давина, наша бывшая вокалистка, была жуткая конформистка.

«Чего?!»

– Она была просто одержима тем, чтобы вписаться в общество.

– Не в наше общество, разумеется, – пояснила Сисси. – В общество так называемых «нормальных людей».

Мелоди чувствовала, что может разговаривать с ними до бесконечности. Но ее ждал Джексон, и вообще, это было бы нечестно. Дело есть дело.

– Ну так чего, полный вперед?

Троица озадаченно переглянулась.

«Обожемой, чем я думала? Ведь это же ни фига не круто и совсем не остроумно!» Мелоди захотелось немедленно выпрыгнуть в квадратное окно и положиться на то, что ее перышки помогут ей взлететь.

– Постой, ты имеешь в виду – «поехали»? – спросила Сейдж.

Мелоди убито кивнула.

– Так говорили в семидесятые, – соврала она.

– А что, мне нравится! – заявила Сисси.

– И мне тоже! – сказала Девять с Половиной, вертя в руках палочки. – Ну что, полный вперед! Раз! Два! Раз-два-три-четыре!

Мелоди сразу узнала этот кавер. Это была песня «Everlong» группы «Foo Fighters» с элементами регги и панка.

– Соберешься – вступай! – сказала Сейдж, не переставая играть.

Мелоди встала, прикрыла глаза, похлопывая себя по ноге, чтобы поймать ритм, и начала:

«Come down and waste away with me…»

Поначалу она пела тихо, не солируя, а подпевая группе. Но когда солнечное биение ударных остыло, Мелоди слилась с песней. Музыка поднималась откуда-то из пола, сквозь подошвы кед, по ногам струилась в живот и била изо рта, точно гейзер.

Рыжая охранница сунула голову в дверь и принялась раскачиваться в такт. Другие кандидаты вытягивали шеи, пытаясь заглянуть в дверь. Мелоди видела все это, как во сне. Все это было смутным и далеким, почти неразличимым.

«If anything could ever feel this real forever, if anything could ever be this good again…»

Последняя строчка повисла в воздухе, не спеша растворяться, словно «Black Orchid» Кандис. Акустический бас и струны гитары затихли. Все молчали. Рыжая с негромким щелчком затворила дверь.

– Ву-у-у-ху-у-у! – завопила Девять с Половиной, размахивая палочками.

Сисси подбросила в воздух свою диадему и вскричала:

– Вот это рок!

Мелоди расхохоталась.

– Так, ну, и какие у тебя планы на лето? – спросила Сейдж, отключая гитару от усилителя.

Мелоди оглянулась, чтобы убедиться, что дверь плотно закрыта.

– Ну… пока никаких, а что? – пробормотала она.

– Да мы вот пытаемся организовать себе гастроли, чтобы не пришлось подрабатывать.

При мысли о теплых летних вечерах и выступлениях на сцене у Мелоди внутри все перевернулось. Что может быть лучше?

И тут в дверь настойчиво постучались, и вошел Джексон.

– А это что за офисный планктон? – шепотом спросила Девятка у Сисси.

Дымчатая вуаль влюбленности, сквозь которую Мелоди всегда смотрела на Джексона, внезапно отдернулась, и она увидела Джексона глазами «богинь». Отглаженная клетчатая рубашечка с коротким рукавчиком, чересчур аккуратно заправленная в защитные брючки со стрелочкой. Пышная каштановая челочка, уложенная на геле и зачесанная вбок, очочки в черной оправе, скорее гиковские, чем шикарные. Мелоди впервые в жизни увидела его таким.

– Извините, сэр, налоговая консультация работает только по субботам! – сказала Сейдж.

Джексон сердито зыркнул на Мелоди.

– Э-э… девочки, это мой… в общем, это Джексон.

Сейдж, Сисси и Девять с Половиной воззрились на Мелоди. Девять с Половиной мельком взглянула на Джексона и снова перевела взгляд на нее, как бы спрашивая: «Че, правда, что ли?»

Джексон взглянул на Мелоди. Обида проложила между ними невидимую дорожку. Неужели она сомневается?

– Извини, что мешаю, но время уже четверть пятого…

Мелоди сделала большие глаза. «Ну, еще пять минуточек, а?»

Джексон сделал большие глаза в ответ. «Ты же обещала!»

Девять с Половиной нарушила неловкое молчание.

– Эй, а я тебя знаю! Ты же тот парень из передачи про «вурдалака»!

Она хлопнула Сейдж палочками по плечу.

– Помнишь его?

Сейдж кивнула: теперь и она его узнала.

– Ага!

Мелоди нехотя встала и подошла к Джексону.

Девять с Половиной подошла вместе с ней.

– Слушай, ты там был такой клевый! А ты что, правда можешь превращаться в классного чувака, или это все фейк?

Мелоди шумно выдохнула.