Мор, ученик Смерти

Миновав несколько лакированных ступеней, он поспешно двинулся через молчащие

комнаты, время от времени останавливаясь, чтобы снять показания с приборов, то есть с

песочных часов. Наконец, бочком прокравшись по коридору, он через затейливую литую

решетку увидел длинную комнату, где как раз совершал свою вечернюю трапезу Двор.

Юный Император-Солнце, скрестив ноги, сидел во главе ковра. Крылья коротенькой

мантии из дурностая и перьев топорщились у него за спиной. По всем признакам,

император заметно вырос из своего одеяния. Остальные представители двора сидели на

ковре в соответствии со строгим и необычайно сложным порядком старшинства. Но

невозможно было не узнать визиря, с чрезвычайно подозрительным видом

ковыряющегося в содержимом своей чаши со сквиши и вареными водорослями. Ни один

из присутствующих не производил впечатления человека, находящегося на грани

скоропостижной смерти.

Утопая ногами в ковре, Мор тихонько прошел по коридору, повернул за угол и едва не

столкнулся нос к носу с несколькими крупными особями из Небесной Стражи. Те

сгрудились вокруг проделанной в бумажной стене дырки для подглядывания и передавали

из рук в руки сигарету тем характерным, свойственным солдатам в карауле способом,

когда ладонь складывается чашечкой.

Мор на цыпочках вернулся к решетке и подслушал следующую беседу:

— Я несчастливейший из смертных, о Непреходящее Присутствие, если нашел такое,

как это в моем во всех остальных отношениях превосходном сквиши, проскрипел визирь,

выставляя палочки на всеобщее обозрение.

Высокопоставленные особы повытягивали шеи, чтобы посмотреть. Как, впрочем, и

Мор. Мор не мог не согласиться с высказыванием, ибо это было нечто вроде синезеленого

сгустка со свисающими резиноподобными трубочками.

— Приготавливатель пищи будет наказан, Благородное Воплощение Учености, —

ответствовал император. — У кого-нибудь есть лишняя порция ребрышек?

— Нет, о Чуткий Отец Своего Народа, я скорее имел в виду тот факт, что мочевой

пузырь и селезенка глубоководного раздутого угря, как всем известно, — кусочки столь

лакомые, что могут быть съедены лишь возлюбленными богами (или, по крайней мере, так

сказано в книгах), к избранному кругу которых свою ничтожную личность я, разумеется,

не отношу.

Он перекинул сокровище в чашу императора. Приземлившись с глухим стуком, оно

слегка поизвивалось и замерло. Юноша некоторое время смотрел на него. Затем ковырнул

палочкой.

— Ах, — произнес он, — но разве великий философ Лай Тинь Видль не писал, что

ученого можно приравнять к принцам? Я припоминаю, однажды ты дал мне прочесть этот

отрывок, о Верный и Неутомимый Искатель Знаний.

Деликатес проделал еще одну краткую дугу в воздухе и робко, словно извиняясь,

шлепнулся в чашу визиря. Быстрым движением ухватив его, визирь уравновесил

раздутого угря на палочке, приготовив таким образом для второго захода.

— Может быть, в обычных случаях это и так, о Нефритовая Река Мудрости, но я,

именно я конкретно, не могу поставить себя на один уровень с императором, которого

люблю как собственного сына с того самого момента, как безвременная смерть его

покойного отца постигла. Посему кладу сие скромное приношение к твоим ногам.

Глаза присутствующих проследили за третьим полетом злосчастного органа над

ковром. Но император выхватил опахало и с великолепной точностью отбил нападение,

так что деликатес с силой противотанковой гранаты влетел обратно в чашу визиря, окатив

близсидящих фонтаном вареных водорослей.

— Кто-нибудь съешьте это, а? — прокричал Мор, никем не слышимый. — Я

тороплюсь!

— Ты воистину самый внимательный из слуг, о Преданный И Воистину

Единственный, Сопровождавший Моего Покойного Отца, А Также Дедушку Во Время

Перехода. Посему я повелеваю, чтобы наградой тебе стало это редчайшее и вкуснейшее из

лакомств.

Визирь неуверенно потыкал палочкой блюдо, затем посмотрел на лицо императора. Тот

улыбался. Весело и ужасно. Визирь замялся, придумывая подходящий повод.

— Увы, похоже, я уже съел слишком много… — начал было он, но император замахал

руками, заставив его замолчать.

— Бесспорно, блюдо нуждается в подходящей приправе, — произнес он и хлопнул в

ладоши.

Стена у него за спиной распоролась сверху донизу, и сквозь нее прошла четверка

Небесных Стражей. При этом трое из них воинственно размахивали мечами кандо, а

четвертый торопливо пытался проглотить горящий бычок.

Чаша выпала из рук визиря.

— Вернейший из моих слуг считает, что у него в желудке не осталось места для

последнего глотка, — произнес император. — Бесспорно, можно исследовать его желудок

и проверить, правда ли это. Почему у этого человека идет дым из ушей?

— Жаждет действий, о Небесная Высота, — поспешил объяснить сержант. Боюсь,

остановить его невозможно.

— В таком случает пускай возьмет нож и… У визиря, видимо, все-таки проснулся

аппетит. Прекрасно.

Воцарилось абсолютное молчание. Щеки визиря ритмично вздувались и опадали.

Затем, давясь, он сделал глоток.

— Очень вкусно, — вымолвил он. — Превыше всяких похвал. Воистину это пища

богов, а сейчас прошу прощения…

Распрямив сложенные ноги, он сделал движение, как будто собираясь встать. На лбу у