Моралист (= Специалист по этике, Инженер по этике)

- Нам нужны люди, много людей... целая армия... Через какое-то время...

- Два дня. Два дня тебе, чтобы подтянуть резервы, и два дня мне для технической подготовки вторжения. Выиграть сражение нам поможет моя паровая катапульта.

- Ты испытал ее?

- Все механизмы в порядке. А генеральную репетицию мы проведем, - Язон усмехнулся, - на самих Трозеллингах. Я приступлю к работе с рассветом, а тебе советую послать гонцов немедленно, чтобы подкрепление не запоздало. Смерть Трозеллингам!

- Смерть! - отозвался Хертуг и свирепо оскалил зубы.

Двое суток Язон не знал ни сна, ни покоя. И когда казалось, что силы вот-вот оставят его, он вызывал образ Майка Сэймона, и жажда мести удваивала его энергию.

Еще он думал об Айджейл. Жива ли она? Майку за все придется ответить. И за предательство, и за Айджейл, и за многое-многое другое.

Корабль был почти готов. Оставалось обшить борта стальными листами ниже ватерлинии и установить катапульту.

Пока возились с обшивкой, Язон изменил свое решение и катапульту водрузил на большую плоскодонную баржу. Чем проще, тем лучше. Затем туда же перенесли паровой котел, баки с горючим и загрузили баржу доверху камнями.

Перед самым рассветом второго дня сон все же поборол Язона, но проспал он, однако, не более двух часов. Дикий рев труб и грохот барабанов разбудил его. Они выступали.

Во главе эскадры шел новоявленный крейсер "Дредноут" с Хертугом и Язоном на борту, таща за собой на буксире баржу с катапультой. Позади тянулся длинный хвост различных судов и лодок с войсками и боеприпасами.

Вся Аппсала знала о предстоящем сражении. На пути им не встретилось ни одной захудалой посудины; водная гладь была пустынна. Тревожная тишина повисла в воздухе.

Трозеллинги выжидали. Ворота были заперты, нигде на стенах не было видно ни единого человека; крепость, казалось, вымерла.

Язон потянул за рукоятку свистка паровой машины и через пятнадцать секунд "Дредноут" остановился.

- Почему мы не атакуем? - удивился Хертуг.

- Оружие противника не может причинить нам вреда, а наша катапульта... Ага, вот видишь! - большое металлическое копье плюхнулось в воду более чем в ста метрах от их флагмана.

- Стрелы джетило, - вздрогнул Хертуг. - Я видел собственными глазами, как такая стрела навылет пронзила семь человек за раз.

- Это - ерунда. Сейчас ты оценишь преимущество науки.

Язон перебрался на баржу и, пока поднималось давление пара в котле, выверил прицел катапульты на основную линию стрельбы и проверил подъемный механизм орудия. Устройство было простым и надежным. На подвижной платформе крепился паровой цилиндр с поршнем, конец которого был связан с силовым рычагом, и, когда в цилиндр подавался под большим давлением пар, поршень резким толчком передавал усилие на рычаг, а тот, в свою очередь, на камень.

- Орудие к бою! - крикнул Язон. - Полное давление! Огонь!

Камень со свистом взвился в небо и пролетел на добрых двести футов выше сторожевой башни - самого высокого сооружения в крепости.

Трозеллинги разразились дьявольским смехом, когда камень упал в воду с противоположной стороны острова.

- Пристрелка... - небрежно заметил Язон. - Уменьшим угол подъема и швырнем снаряд в самый центр их двора. Посмотрим тогда, как они посмеются. Он щелкнул клапанами, возвращая рычаг в горизонтальное положение, затем повернул колесо подъемного механизма.

Второй выстрел оказался немногим лучше первого. Снаряд взлетел на громадную высоту, на мгновение завис в воздухе, и поднял волну, не долетев ста пятидесяти метров до цели.

- Не очень-то хороша твоя машина, - мрачно заметил Хертуг. Он тоже перебрался на баржу и пристально следил за стрельбой.

- Во время полевых испытаний ошибки и промахи неизбежны, - сердито ответил Язон. - Это - пристрелочная стрельба. Посмотрим, что покажет следующий выстрел.

Язон решил отказаться от дальнейших попыток использовать высокую траекторию. Машина оказалась намного мощнее, чем он предполагал. И он привел катапульту в такое положение, что снаряд, по его расчетам, должен был лететь параллельно воде.

На сей раз камень стер в порошок верхнюю часть зубчатой стены и смел нескольких стоявших там солдат.

- Они в страхе прячутся, - заволновался Хертуг. - Пора атаковать.

- Рано. Мы еще не полностью использовали свое осадное орудие. А надо извлечь из него все, что можно. - Язон повернул колесо прицела, и следующий снаряд проделал еще одну брешь в стене крепости. - Необходимо постоянно держать их в напряжении.

После непродолжительного артобстрела там, где была стена, не осталось и камня на камне. И Язон приказал заряжать катапульту особыми зажигательными снарядами.

Пылающие камни падали на крытые тростником крыши, сухой тростник легко воспламенялся, и вскоре вся крепость была охвачена пламенем.

Трозеллинги в отчаянии предприняли контратаку. Но Язон предвидел и это.

- Прекратить огонь! - скомандовал он. - Следить за давлением. Лично убью каждого, если котел взорвется, - и Язон прыгнул в лодку. Разволновавшийся Хертуг поспешил за ним. - На "Дредноут"!

- Перссоны всегда впереди! - воскликнул Хертуг, размахивая мечом.