Море Мечты

«Не думай так, — сказали глаза Наташи. — Ты просто переутомился… Хорошенько отдохни — и все пройдет».

Перед отлетом Алексей снова предложил Наташе анабиозный сон, она опять отказалась. Тогда он перенес ее в централь управления, в противоинерционное кресло-кабину. В последний раз включил он планетовизор, окинул прощальным взглядом желто-оранжевые леса, пышные равнины, заросли высокой, в рост человека, травы, иссиня-фиолетовое небо. Из-за горизонта доносился глухой, рокочущий бас океана…

— Старт? — громко спросил Алексей, обернувшись к Наташе.

Голубые, потемневшие от волнения глаза ободряюще улыбнулись. Он медленно и торжественно нажал кнопку предстартовых операций. Тонко запели роботы, система механизмов втянула в корпус звездолета посадочные клешни. В преобразователях возник глухой рев двигателей вертикальной подвески, осторожно поднимавших звездолет носом в зенит. В тот момент, когда «Паллада» встала во весь свой тысячеметровый рост, автоматически включилось ожерелье ядерно-водородных стартовых двигателей. Корпус звездолета отозвался крупной вибрацией. Точно штанги домкрата, огненные столбы раскаленных газов сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее поднимали ракету над сожженной почвой. Толстые стебли трав, шипя и лопаясь, свертывались в жгуты и протягивали к небу опаленные скрюченные отростки, словно грозя и проклиная уходящего в космос пришельца.

Алексей включил вихревую защиту жилых помещений корабля. В сверхпроводящем кольцевом пространстве, охватывающем салон, анабиозные ванны и централь управления, заструились мощные вихревые токи, создавая поле антигравитации, нейтрализующее любые перегрузки. На бесчисленных шкалах мигали огоньки, громко отстукивал секунды автомат-метроном… Через шесть минут «Паллада» вышла на стационарную орбиту и, подчиняясь командам роботов, проделала ряд маневров. Наконец в верхней точке полуэллиптической орбиты заработала главная двигательная система. Коротко перемигнулись синие лампочки, поднялись и опустились белые клавиши контактов. На овальном экране в центре пульта электронный луч рисовал схему процесса, разрастающегося в недрах квантовых генераторов. Алексей увидел как бы замедленную в миллионы раз киносъемку. Вот в нижней полусфере экрана беззвучно распустился пышный букет, вокруг которого бешено извивались лиловые змеи, — это включилась термоядерная «запальная свеча», мгновенно зажегшая костер внутринуклонного распада. Энергия этого распада, в тысячи раз более концентрированная, чем энергия деления ядер, неиссякаемой рекой лилась на пятисотметровый параболоид. Титаническая реактивная тяга подхватила корабль.

Альфа Эридана на, глазах превращалась в обыкновенную зеленую звезду — одну из многих других…

Пошли восьмые сутки разгона. Изумительно стройная симфония, в которую сливались голоса приборов, свидетельствовала о безупречно точной работе механизмов. Все было как будто в порядке, но Алексея одолевали сомнения, какая-то необъяснимая тяжесть давила на сердце. Все валилось у него из рук. Он пытался, как раньше, читать Наташе вслух — и не смог. Накормив ее, попробовал есть сам — пища показалась ему пресной и безвкусной. Наташа следила за ним с удивлением, она не могла понять, что с ним происходит. Да Алексей и сам не знал. Некоторое время он машинально прислушивался, как счетчик расстояний звонко отсчитывает микропарсеки[2], остающиеся каждые две минуты за кормой звездолета. Бесцельно потрогал рукой клавиши аварийного управления, потом долго вглядывался в экран обзора, где переливались сине-голубые точки звезд, навстречу которым беззвучно неслась «Паллада». Какое-то предчувствие неясной, скрытой в безднах пространства опасности томило его.

«Устал, что ли?!» — спросил он себя и, ощутив требовательный взгляд Наташи, обернулся.

«Иди сюда!» — безмолвно звала Наташа.

Алексей подошел, взял в свои пальцы ее чуть теплую руку.

«Что с тобой?» — настойчиво спрашивали глаза.

Алексей пожал плечами, вздохнул. Он не знал, что ответить. Как объяснить то, в чем сам он не мог разобраться?

«Тебе нужен отдых, — сказала Наташа. — Длительный отдых. Покой. Ты понял меня?»

— Да, — сказал Алексей.

«Немедленно! Слышишь?»

Отдых, покой… Это была чрезвычайно заманчивая мысль. Он перестал колебаться и шагнул к креслу. И вдруг остановился, услыхав в убаюкивающей песне гравиметра какую-то новую, чуждую мелодию.

«Неисправность!» — молнией пронеслось у него в голове. Гравиметр опять запел густо и ровно. Алексей успокоился. В следующее мгновение голос прибора резко изменил свою тональность, звук стал повышаться. Алексей бросился к пульту и положил руки на аварийные клавиши, не сводя глаз с указателя.