Море Времени

- "Ищеек [lymers] выпустили ещё до рассвета," - доложил он. - "Они пока ещё не учуяли свежего запаха, но мы пересекли цепочку странных следов. Пальцы по виду волчьи, оканчиваются когтями, но несколько удлинённые."

- "Вроде этого?" - Лютый встал на одну из своих волосатых ног и любезно поднял вверх другую, принявшую наполовину волчью, наполовину человеческую форму.

- "Ну, да, но только намного больше. Неважно, что это за зверюга, но она просто огромная."

Торисен с Лютым обменялись взглядами.

- "Это звучит определённо похоже на Гнашара," - заметил последний.

С той поры, как из зимней ночи им ответил лютый вой, они находились на страже, хотя не то, чтобы это помогало пастухам черной, капризной скотины, которая предпочитала телиться в снегах, а не в разумной безопасности стойла. Нескольких кендаров обнаружили в прямом смысле разорванными на части, и наполовину сожранными, в окружении их разбежавшихся подопечных. Торисен чувствовал уход каждого подобно холодному ветру, проносящемуся сквозь его душу. По крайней мере, их имена он помнил. Нападения на кенциров вместо скота, судя по всему, были рассчитаны на вызов ответной реакции, как и злобный рёв, что следовал за каждым убийством. Однако же они, собственно, не знали наверняка, имеют ли они дело с каким-то монструозным жутковолком, спустившимся с холмов, или же со смертоносным родителем Уайс.

Теперь Торисен опустил свою ложку, овсянка осталась наполовину не съеденной и, в любом случае, совершенно не распробованной. - "Мы должны полагать, что это Гнашар."

- "Предки знают," - сказал мастер охоты, тяжело опуская локти на стол, - "мы пытались преследовать его подобно обычному волку. Ставили ловушки, травили собаками леса ... но он слишком умный, чтобы попасться на подобные трюки и приманки." - Вой Уайс заставил его вздрогнуть и оглянуться через плечо.

- "Возможно, это только потому, что мы не поставили нужной наживки," - заметил Лютый.

- "Даже не думай об этом," - сказал Торисен.

- "Ну, она же не может сидеть в заточении наверху весь остаток своей жизни."

А это было сущей правдой, подумал Торисен, что делало текущую охоту ещё более важной. Почему же тогда его одолевало чувство, что они всё делают неправильно -- или это только его общая неуверенность во всём и вся этим утром? Он уже определённо лишился одного кендара. Что если он потеряет и Уайс заодно? К том же Шторм заработал нарыв у копыта, так что Торисену пришлось ездить на своей запасной верховой лошади, сером мерине по кличке Дождь. Всё, казалось, пришло в полнейший беспорядок.

До них долетел слабый звук рога.

- "Ну, наконец-то!" - сказал мастер охоты, вскакивая на ноги.

Они прогрохотали вниз по спиральной лестнице, во внутренний двор, где конюхи держали в готовности их лошадей. Торисен взлетел на Дождя, который нервозно затанцевал под ним из стороны в сторону. Он кольнул своей шпорой в правый бок серого, чтобы заставить его утихомириться, и мерин мгновенно лягнул лошадь за собой. Торисен совсем позабыл, что это был инстинктивный ответ на больное ребро. О, его Шторм, у которого хватало ума, чтобы не устраивать подобной суматохи. Вместе с ним на охоту выехало порядка двадцати кенциров, не считая дрессировщиков собак, что уже были в поле, двигаясь по следу. Рог прозвучал снова, с севера. С поводков спустили жуткогончих, затем могучего молокара. Лютый остался рядом с Торисеном, хотя опустился теперь на всё четыре и бежал на мохнатых лапах. Охотничья партия миновала ворота, спустилась по крутому склону и поскакала через яблоневый сад. Впереди замаячил лес.

Это был ясный день поздней зимы, со снегом, всё ещё лежащим в тенях и гребнями по веткам от короткого снегопада этой ночью. Тая под солнцем, он капал с плотно скрученных почек алмазными каплями на несущихся внизу всадников. Торисен придержал Дождя, чтобы не давать ему напирать на лошадь мастера охоты. Перед ними мчались жуткогончие, хлестая по сторонам своим чёрными хвостами, держась следа ищеек.

Отряд нырнул под деревья. Здесь бежало несколько тропинок. Будучи такой близкой к крепости, эта область, однако, отличалась мудрёностью и коварством. Это здесь заплутала охота Ганта, потеряв его и его людей, в ночь, когда призрачные убийцы явились за леди Норф. Легенды гласили, то он мог слышать их крики, но при этом не мог найти дорогу домой, пока не стало слишком поздно.

Лошади больше не бежали все вместе, а петляли между зарослями кустов, стволами деревьев и случайными валунами, скатившимися с высот, следуя зову гончих. Торисен потерял Лютого из виду, когда они разделились, чтобы обогнуть с двух сторон маленькую рощицу. Он легко мог слышать остальных, но замечал лишь мерцание движения между голыми стволами. Вот мелькнула красновато-коричневая куртка мастера охоты. Дождь собрался и перепрыгнул через упавшее дерево, приземлившись, с удивлённым фырканьем, на клубок веток. К тому времени, когда они выбрались на чистое место, мерцание красного пропало, хотя крики охотников всё ещё просачивались назад сквозь деревья. Они, похоже, удалялись всё дальше.

Торисен пустил Дождя рысью.