— Ребята, ребята, ребята. Возьмите себя в руки, а?
Все они готовились к ежегодному слету ИнтерКонтинентального Альянса Родственных душ, Увлеченных Скайдайвингом (ИКАРУС), проводившемуся на Базе в целях популяризации их спорта и как дань уважения основателю — отцу Адама. Основное внимание обычно было приковано к попыткам побить один, а то и несколько рекордов в затяжных прыжках. Адаму предстояло стать частью цветка, образованного парашютистами, которые прыгают с высоты шесть километров вниз головой, держась за руки и разгоняясь при этом до трехсот девяноста в час. На данный момент рекорд, установленный в Иллинойсе, составлял 138. В этот раз число участников должно было превысить двести человек, стремглав несущихся вниз, включая приглашенных скайдайверов с разных уголков планеты. Риски, однако, были самые что ни на есть настоящие: столкновения в полете или запутывание парашютов могли стать фатальными.
Локон Айрин вновь спружинил, и она сначала кончиками пальцев, а потом и всей ладонью отбросила его со лба. Шрамы с внутренней стороны предплечья, бледные и узловатые, сияли серебром в солнечном свете. Они имелись на обеих руках, прямые и косые, словно отметки на стенах тюремной камеры. Когда очередная попытка справиться с волосами не увенчалась успехом, она нахмурилась и сказала: «Не стоит забывать того, что случилось с Мишель».
Напоминание об этой национальной трагедии, когда чемпионка потеряла сознание, получив удар коленом в висок в полете, вследствие чего лишь земля стала препятствием на пути ее стремительного падения, утихомирило их отдаленным траурным отголоском.
Дэниэл добавил, снимая очки: «Она была одной из самых умелых».
— Ветер, притяжение, Бог. Ничто нам там не радо, — сказал Чарльз, пристально изучая гряду высококучевых облаков в нескольких километрах по курсу.
Адам обернулся и увидел приземление еще несколько парашютистов, некоторые из них словно нащупывали последние ступеньки невидимой лестницы.
— Тем не менее, этим нас не остановить.
Со своими баулами Чарльз и Адам пробирались среди тех, кто раньше пришел на Базу — сооружение с арочным сводом, напоминающее склад. Фасад над входом украшал нарисованный силуэт «Скайвэна»[4] с цепочкой парашютистов на заднем плане, похожих на чаек. Внизу притаилось языческое солнце с огненными щупальцами. И всё это в обрамлении слегка склонившихся тенистых пальм. Неистовый рев «Бичкрафт Кинг Эйра 90»[5] усилился с его приближением к воротам Базы за очередной группой. Профи и салаги на равных правах слонялись по помещению, чья обстановка смахивала на гаражную распродажу. Подержанные диваны на любой вкус от кожзама до винила расположились между полками со спортивной одеждой и парашютами. Под потолком с металлических балок свисали вымпелы, а также несколько американских и других флагов. На одной из угловых полок выстроились пыльные модели самолетов, кропотливо склеенные и раскрашенные Реджинальдом, почти все с красотками в стиле пин-ап на фюзеляже, кое-какие с фаллическими символами и несколько обшивок с цветовой гаммой, явно навеянной ЛСД. Фотографии в рамках представляли различные вехи истории скайдайвинга: от отца Адама, потрясающего кубком Брейтлинга от Всемирной федерации воздушного спорта за одно из многочисленных новаторств в области воздухоплавания, до снимка с автографом Джо У Киттинджера[6], совершившего прыжок из космического вакуума в направлении голубого мыльного пузыря Земли, при этом едва не достигшего скорости звука.
Среди разрозненных групп парашютистов и клиентов стоял Реджинальд в своем растаманском комбинезоне, создававшем эффект галлюциногенной и антропоморфной радуги. Он инструктировал девушку-подростка с челкой цвета морской волны, имитируя движения, которые выполняет прыгающий в тандеме. Первым делом станьте на колени у края двери самолета — окна в мир, окантованного металлом. Затем, когда парашютист выпрыгнет, положите голову ему на плечо, словно смирившись, скрестите руки на груди или держитесь за ремни, выгните ноги назад между расставленными ногами инструктора, будто пытаясь достать пальцами до головы. Как только началось само падение, вы можете свободно шевелить ногами и руками и глотать небо. Когда демонстрация Реджинальда завершилась, девушка с натянутой улыбкой кивнула. Он пожал ей руку и подмигнул Адаму. Она попыталась ослабить слишком тугой ремень, и Реджинальд предложил свою помощь. Незаметно для девушки он дал ей три воздушных шлепка по заднице и показал большой палец Чарльзу.