Море желания

– Таким образом, – мягко сказала она, укладывая рубашку в рундук, – белье сохраняется без единой складки и всегда готово к употреблению.

Тим немедленно повторил ее действия с другой рубашкой.

– Рукава вместе, – весело помогала она мальчику, – вот так!

Меридит схватила третью рубашку, и запах капитана снова ударил ей в ноздри, вызывая в памяти те сцены, которые Меридит всей душой старалась забыть.

– Можно мне сложить точно так же и все остальное? – робко спросил Тим, когда они уложили в рундук большую часть рубашек и панталон.

– Конечно, это будет просто замечательно! – Меридит откинулась на спинку скамьи, не сводя глаз с Тима, который быстро и ловко складывал оставшиеся вещи. – Как получилось, что ты ничего не смыслишь в хозяйстве, а капитан нанял тебя именно для этого?

– Мне приходится заниматься этим очень редко, ваша милость. В основном, кэптен сам о себе заботится. Правда, мистер Патрик говорил мне, что дома у капитана в услужении много черных. Только он никогда не берет их с собой на судно…

– Ах, как демократично!

– Что?!

– Ничего.

– А вам, чай, не раз приходилось заниматься такими делами?

– Увы, впервые. – Меридит нехотя вспомнила, как порой приходилось ей убирать за отцом, напивавшимся до беспамятства, и она печально рассмеялась.

– Что ж тут смешного? – Длинное худое личико Тима вытянулось.

– Ничего, – машинально ответила девушка и торопливо добавила: – Честно говоря, очень смешно.

Тут мысли Меридит снова оказались заняты капитаном Блэкстоуном, его таинственными словами, его чудовищным поведением и, увы, его полной над ней властью. Ей стало совсем плохо. Чтобы хотя бы как-то взять себя в руки, Меридит схватила первую подвернувшуюся рубашку из стопки уже сложенных и резко встряхнула ее.

Тим посмотрел на нее как на сумасшедшую. Она стряхнула рубашку еще раз и протянула ее мальчику.

– Ну-ка, попробуй! – Мальчик, испуганно вздрогнув, отшатнулся, и тогда Меридит бросила рубашку прямо ему на плечо. – Сложи ее как надо, – потребовала она.

– Нет-нет, я не смогу! К тому же кэптен не поверит, что это моих рук дело!

– Он не узнает. Видит Бог, я ему не скажу, а кроме того, – Меридит заговорщицки улыбнулась мальчику, – я помогу тебе, честное слово!

– Нет, – продолжал сопротивляться Тим, но девушка видела, что он вот-вот сдастся. – У меня, правда, не получится!

– Смотри, надо делать вот так!

Меридит высоко подкинула рубашку вверх. Тим, осклабившись, немедля схватил другую и точно повторил ее движение.

– А теперь вот так. – Девушка свела вместе оба рукава. Тим в точности повторил и это движение, правда, ему пришлось затратить на это куда больше времени.

– Что это, черт побери, здесь происходит?!

Меридит и Тим в испуге одновременно повернулись на громкой голос капитана. Блэкстоун стоял в дверях, широко расставив ноги, скрестив руки и грозно глядя на них. Его сумрачное лицо выглядело суровей обычного, а жесткие линии от носа к губам придавали этому лицу выражение просто зверское.

Меридит, едва взглянув на покрасневшее лицо мальчика, сразу же притянула его к себе и, обняв за плечи, громко заявила:

– Это я виновата, капитан Блэкстоун. Я заставила его складывать ваше белье.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – пробормотал Джайред, стараясь не смотреть на дрожащие мальчишеские руки.

– Видит Бог, кэптен! – Тим еще сильнее прижался к девушке, словно она могла оградить его от капитанского гнева. – Я делал все, как приказала ее милость, и готов понести за это наказание.

Джайред задумчиво поскреб подбородок, стараясь скрыть добродушную усмешку. Мальчишка ведет себя достойно, не зря он подобрал его, голодного и замерзшего, на грязной пристани родного Чарлзтауна.

– И каково же, на твой взгляд, должно быть наказание? – поинтересовался Джайред, изо всех сил пряча улыбку.

– Вы не посмеете рассчитать мальчика! Я не позволю!

Подобные слова привели Блэкстоуна в совершенное замешательство. Брови его изогнулись.

– Вы не позволите?! Но, полагаю, вы здесь не в том положении, когда можете что-либо позволять или запрещать.

Меридит почувствовала, как густой румянец заливает ее лицо. Как могла она совершить такую оплошность?! Вот уж теперь во всем случившемся виновата она одна. К тому же капитан прав: никакого права распоряжаться на корабле у нее нет.

– Я готов понести наказание, кэптен… сэр! – плечи мальчика гордо распрямились.

Джайред снова рассеянно взглянул на юнгу. Честно говоря, он не имел к нему никаких претензий. Если бы не эта женщина…

– Сегодня кок готовит на ужин пудинг – вы его будете лишены. Кроме того, как только стемнеет – марш в постель без разговоров! И еще… два наряда вне очереди!

– Слушаюсь, сэр!

– И убраться здесь как следует! Но позже.

– Есть, сэр! Еще что-нибудь, сэр?

Джайред улыбнулся, ямочки на его щеках обозначились четче, и он потрепал мальчика по светлым волосам.

– Нет. Ступай-ка к себе, а я скажу пару слов леди Меридит.

– Слушаюсь, сэр! – Тим уже захлопнул дверь, как тут же вернулся: – Кэптен Блэкстоун, только не надо ее светлость наказывать! Ведь меня вы пощадили! Мы с ней… просто играли.

Джайред кивнул, и мальчик теперь уже исчез.