Морозная гряда. Первый пояс

Я метнул цзянь в ножнах в руки Виликор и согнулся в поклоне, впечатывая кулак в ладонь:

— Пять?

Мастер Волков и не собирался ждать моего ответа, а, усмехнувшись, тут же продолжил:

Брови Мириота поползли вверх:

— Внешний ученик, я недоволен тобой: ты не соблюдаешь порядок и неуважительно относишься к гостям города. Накладываю на тебя штраф в двести монет.

— С дороги, Гиор. Если ты и дальше будешь упорствовать, то мы оба опоздаем на показательные схватки. Не этого ли ты добиваешься?

— Знаете, парни, — прервал неловкую паузу насмешливый голос Гунира. — У нас с вами остался только один выход. Леград у нас слишком добр.

— Довольно! Что здесь происходит? Кто начал драку?

— Простите, старший.

И после кивка судьи, под громкие вопли зрителей ушёл с арены в сторону трибун, где сразу получил взбучку от парней.

— Здесь территория других ватаг, и нужно уважать их право на добычу — мы не зря поделили лес так, чтобы границы проходили по рекам или примечательным местам. Не создавай проблем Волкам, заходя на чужие угодья. Здесь территории сильных зверей, — он на миг поднял голову, бросая на меня взгляд, с нажимом произнёс, — сильных! Даже я не рискну туда идти. Не советую и тебе. Конечно, там и богатства скопились за эти годы огромные. Но что-то неслышно о счастливчике, что сунулся к ним и сумел вернуться живым.

— Я верю в тебя и вижу в тебе хорошие задатки. Верю в нашу судьбу. Как простому искателю тебе положен срок на проверку. Давай определим срок в три месяца. Затем поговорим с тобой ещё раз и поднимем процент. Всё что ты сам принесёшь в лагерь, можешь продать нашему скупщику, и цена будет приятнее, чем во время работы на Плава.

— Эй, земляки! Всем понравилось, как наглым гостям утёрли нос?

— Это бесполезно, Гиор. Не знаю, зачем тебе эта ссора, но ты её не получишь.

Я засмеялся:

— Спасибо!

— Так давай это проверим! Хватит тут трястись.

— Это почти оскорбление...

— Верное и мудрое решение, хотя и в этом случае я советую тебе думать, что и как ты делаешь в городе. Надеюсь, ты услышишь мои слова, но сейчас я бы хотел сказать о другом. Я много раз думал, что предложить тебе в нашу первую встречу.

— Верно. Ты не первый талант, который идёт под руку Волков за годы, что я руковожу ими. И я понял, что совершаю раз за разом одну и ту же ошибку... Пытаюсь обмануть Небо. А этого делать нельзя. Но в то, что наши судьбы связаны, я не перестал верить. А потому мы сделаем иначе.

Парень протянул мне двумя руками странный, ужасающий меч. Только то, что он был слегка выдвинут из ножен, и позволило мне понять, что передо мной. А так, больше всего это напоминало хребет зверя или даже человека. Рукоять и ножны — всё сделано из позвонков.

— Но-но! Не ты ли их пару месяцев назад вовсю расхваливал?

Выпрямившись, кивнул, признавая его слова. Плав, верно, отчитался до последней зеленушки, дарсов пройдоха.

— Каждый из таких зверей ревностно охраняет свои богатства, ведь только от них зависит, поднимется ли он выше на Пути или нет. И нарушителя, который несёт им угрозу, они уничтожат без раздумий. Услышь меня, искатель, — ни ватажники, ни Орден не рискуют отправлять на их территорию даже большие отряды. Даже их там ждёт гибель. И пожелать увидеть Царя зверей — пожелать смерти.

— Старший? — я уточнил недоумевая.

В толпе послышался одобрительный гул и вскрики, что вызвали у меня смущённую улыбку:

— Почему нет? Уж слишком много рассказов о твоих подвигах.

Зимион хохотнул:

— Да надоел ты уже, помолчи! — и повернувшись ко мне, другим тоном продолжил. — Леград, спасибо за помощь. Всё окончательно решилось, и даже недостачу нашли. Думаю, такого больше не повторится. Я, бедный служащий магистрата, не могу сразу вернуть тебе такие деньги. Прошу принять это как возврат долга.

— Вот уж не знал, что ученики Ордена боязливы, как кролики, и боятся нос высунуть из-под крылышка наставников. Похоже, что и вольных вы вырастили такими же. На улицах Сотни Мостов десятки идущих уже рвались бы отстоять честь нашей семьи.

— Знаешь, — внезапно успокоился ватажник, — чем больше я смотрю на тебя и то, что ты иногда творишь, тем больше верю отцу, будто искатели мозги теряют напрочь в чащобе.

— Твой талант, твоя страсть к возвышению и опасности. С тех самых пор как я услышал о тебе, понял, что будущее Волков связано с тобой. Долго думал, чем же тебя соблазнить: приготовил оружие, свитки с техниками, достал из запасов орденские зелья возвышения...

Я промолчал о решении больше не выходить на Арену. Одного раза с мучительными попытками не выдать себя мне хватило, чтобы понять всю бессмысленность таких боёв. Шаги и прочее слишком уже въелись в меня — одна ошибка и все мои тайны окажутся раскрыты. Даже Духовную Защиту я не мог показывать, ведь в городе ей обладали только Воины Ордена, а не жалкие внешние ученики. А вот с Лезвием сглупил — всегда можно было бы сказать, что эту технику я получил от Волков...

Глава ватажников поднялся и прошёлся вдоль стены палатки, касаясь висящих там цветных лент, которые, похоже, что-то значили для него: