Морозный рассвет

Как же я была не права, когда подозревала их в непорядочности и даже жадности. На деле чета Мерлин показала мне, что такое настоящие любящие…пусть не родители, но близкие родственники точно. Они сумели разбить все мои опасения буквально за первые несколько недель!

Во-первых, документ управления хозяйством был составлен так, что при любом раскладе наши земли и остальное имущество оставались в семье Норт. Будь то скоропостижная гибель опекунов, или же моя, в жизни случается всякое, тогда Джим и Бриг стали бы равноценными хозяевами всего.

Во-вторых, Бен умудрился не просто поднять с колен наши дела, умело объединив добычу руды и уникального белого угля, но и наладил поставку ископаемых столичным ювелирам, обойдя скупых графов Кодильеров. Для нас с братьями были открыты именные счета, куда ежемесячно поступали доходы, так что армейское жалованье ребят оставалось при них в полном объеме. Конечно, себя Мерлины тоже не обидели, но я считала это справедливым.

А как только мне стукнуло восемнадцать, прямо в день совершеннолетия, они беспрекословно подписали бумаги, передавая полноправное владение всем имуществом опять же нам троим, с оформлением доверенности на меня. Так как Бриг с Джимом заключили контракт, который невозможно разорвать пять лет, они, понятное дело, не могли принять управление на себя. Ставшие за эти годы настоящими офицерами, они в каждом письме, приходившем четко раз в неделю, восхищались умом и сообразительностью опекунов и младшенькой, а однажды даже устроили сюрприз, и оба вырвались в кратковременный отпуск.

Помню, как была счастлива их появлению, повиснув на каждом по очереди и дрыгая ногами, словно девчонка! Кстати, именно братья предложили Мерлинам остаться у нас, а не возвращаться в свой скромный домик в соседнем графстве. Ведь мы давно стали больше, чем знакомыми, волею судьбы оказавшимися под общей крышей – семья, пусть и названная!

– Милая моя, какая же ты красавица! – восхищенно проговорила тетя Хельга, проводя по моим белоснежным волосам. – Любой будет счастлив заполучить такое сокровище!

– Ты пророчишь мне дракона, тетушка? – спросила со смехом, получив в ответ укоризненный взгляд. – Это они же обычно падки на драгоценности! Но и нрав ого-го!

– Кэндис…

– Не обижайся, я же шучу!

– Я желаю тебе лучшего! Джимми и Бриг скажут то же самое!

– Не сомневаюсь. Вот приедут, как обещали, сегодня ночью, будет у тебя плюс два союзника.

– И славно! А то вы с Беном будто в большинстве!

Я улыбнулась. И правда, дядюшка неожиданно встал на мою сторону, сообщив вспыхнувшей от такой оказии супруге, что я вполне самостоятельная сеньорита, чтобы распоряжаться будущим по своему разумению. И имею право пойти под венец равно тогда, когда сама возжелаю. Или вообще не пойду, не велика печаль. Дескать, внуков – а иначе возможных наследников Нортов они более не называли – родит кто-нибудь из братьев. В смысле их жен, конечно.

Однако мои мужчины, между прочим, обзаводиться семьями тоже не торопились, чем еще больше удручали опекуншу.

– Ох, мальчики уже, должно быть, на полпути, – продолжая гладить меня словно маленькую по макушке, задумчиво произнесла Хельга. – На чем только добираются?

– Заказали дилижанс?

– Лишь бы метели не было!

– О, не стоит переживать! Они знают эти места лучше всех нас вместе, так что при необходимости доберутся верхом.

Признаться, я немного лукавила, сама испытывала смутное беспокойство, но говорить доброй женщине об этом – все равно что подлить спирта в потухающий костер. Им осталось дослужить всего два месяца, и их визит на праздники перед увольнением казался чем-то особенным и даже странным. Хотя, вероятно, я опять себя накручивала!

– Может, не будешь приглашать свою Беатрис? Побереги наши нервы, – решила сменить тему Хельга.

– Она моя подруга.

– Она – сомнительная личность, к тому же интриганка, каких поискать!

– Тетушка!

– А разве я не права? Я понимаю, что в округе молодых девиц для твоего общения осталось всего четыре, и выбора-то особого не было, да еще при домашнем обучении. Но теперь-то…

– А теперь я люблю ее такой, какая она есть, – терпеливо сообщила я, выглянув из-за плеча. – Поможешь выбрать наряд?

– Спрашиваешь!

Модницей я не была, но красиво одеваться любила, чего греха таить. Сегодня перебирала платья с наибольшей тщательностью. Примерки всегда были для нас с тетушкой настоящим развлечением, и сейчас мы с радостью отдались этому занятию! А что переживать – гости приедут в назначенное время, до боя часов, знаменующих начало Нового Года, еще долго, а зимний сад уже убрал для празднования.

Наслушавшись традиционных комплиментов с лихвой – хватит до следующего торжества – я остановилась на платье небесно-голубого цвета. Плотная ткань обрамляла фигуру, а корсет повторял изгибы, будто шилось на меня, а не куплено на осенней ярмарке. Треугольный вырез открывал узкие ключицы, широкие рукава доходили до локтей, подол был длинный и не слишком пышный, как мне нравится. Но, если выйдем пускать салют, под ним не сразу разглядишь теплые с начесом гамаши.