Морозных степей дочь

— Ох, охотник-лесоруб, ты же полгода за стены не выходил. Деревья-то, поди, в ответ не кусались? Думается мне, что этот волк, или кто бы это ни был, тебя даже не сожрет, а обхитрит, да так, что со смеху будет покатываться… а-а! — в глазах Насти блеснула колкая усмешка, — в этот момент ты и нанесешь удар! Поняла. Отличный план.

Рэй нахмурился. «За кого девчонка себя принимает? Подумать только, героиня какая. Не выходил из поруба! Да можно подумать, тут внутри выживать не требуется. Поди, красавица и не знает, как это — зима без отопления».

— Вот и-изловлю в-волка, поставишь мне праздничный стол за свой счет, а? — высказал Рэй, сам не ожидавши от себя дерзости.

— О достопочтенный охотник! Прости, что высмеяла твои навыки. Да только ты, похоже, понятия не имеешь, о чём говоришь.

— На спор? — не удержался он. Уж блефовать, так до конца.

Настя прыснула и молча протянула открытую руку, принимая ставку:

— Если ты настаиваешь. Мне-то не составит труда тебя угостить, если по какой-то божественной случайности ты преуспеешь.

— Не н-недооценивай меня. Срок?

— Да сколько угодно, — уверенно ухмыльнулась она. — Пока Ярослав вон не завалит его в логове.

За сим Рэй поднялся со ступенек.

— С мясом и с пивом! — уточнил он, обернувшись. — Видел, у судьи есть в бочонках.

— Как скажешь, — сверкнув белыми зубками, ответила Настя. — Да уж оголтело-то не геройствуй, пожалуйста. Не хочу быть виноватой в столь глупой смерти.

* * *

Рэй посетил мастерские, выбрав легкий, долгорукий топор. Старший сторож позволил каторжнику остаться вне барака после отбоя, ведь наличие добровольца на место съеденного уменьшало шансы, что пострадает кто-то из служивых.

На месте Насти у крыльца барака теперь поджидала Лиша, Рэй кивнул ей.

— Думала, ты уж в стольное здание переезжаешь, — отчужденно произнесла она, провожая взглядом.

— С чего бы? — обернулся тот.

— Так миловался с ней на глазах у честного люда, а теперь дурака рисуешь? Битый час с этой сивухой болтал.

— П-просто интересно бы-было узнать, кто такие герои.

— А она так всё и рассказала первому же порубнику! Щелка белобрысая.

— Не надо ее обзывать. Настя не плохой человек.

— Настя, значит? — удивленно хмыкнула Лиша. — Прелесть какая. Да мне-то что, но гляди, не ты один на нее штаны топорщишь.

— Ничего я не…

— Просто предупредила! Нос, чтоб ты знал, тоже на эту паву со вчерашнего дня глядит, налюбоваться не может. А как ты с ней обжимался допоздна, так зубами скрежетать стал. Не по масти тебе бабенка, не понимаешь? Прилетит тебе за своеволие.

— Разберусь, — буркнул Рэй и разместился на углу ряжа избы, принявшись подправлять колун оселком.

* * *

Весенние сумерки окрепли за пару часов, выпала промозглая роса. Рэй бродил по непривычно тихому двору. Пытаясь найти улики, он осмотрел пустующие курятники: два домика, ростом ему по плечо. Затем хлев, в котором проживала последняя пара поросячьих, эти беззаботно храпели бок о бок.

И хотя он не мог знать, наведается ли зверина сегодня, внутри и правда оказалось отличное место для засады, да и температура на улице уже позволяла не околеть за ночное время.

«Вот какие оба важные, — думал он о героях. — Удивится этот напыщенный Ярослав, как узнает, что чудище, за которым он пришел за тридевять земель, изловили голыми руками!» — замечтался герой, устраиваясь в противоположном от соседок углу и закапывая себя соломой для маскировки и тепла.

Он привалился к стене, обняв до остроты наточенный колун. В окне открылся небосвод, на котором горели белые искорки и розоватый хвост туманности, пересекающий небо с севера на юг. «Среди всех этих звезд видна ли моя, вокруг которой вращается голубая планета?» Луны, которая в этом мире имеет близкий к латунному оттенок, сейчас было совсем не видно. Рэй безмятежно рассматривал небеса, в которых отражается бесконечность миров. А вот расслабляться в засаде не стоило.

Послышался шорох — охотник навострил слух, ладони перехватили топор, пульс энергично застучал. Шорох повторился: будто бы кто-то дергано перебирал ногами по соломе. «Шурк-шурк, бам» — что-то ударило в стену! Знобкий холодок закрался в грудь, ведь звуки доносились вовсе не снаружи, а изнутри хлева, со стороны, где дремали в непроглядной темноте свиньи. Охотник вдохнул глубоко и бесшумно, слепо вглядываясь в черную пустоту. Тьма внутри была так густа, что чернота оставалась одинаковой, независимо от того, открыты глаза или нет.

Рэй сложил губы в трубочку и выпустил тонкий свист, как в тот же миг тьма набухла, зарычала и бросилась в лицо! Герой ринулся к земле, когти свистнули над самой макушкой! Рэй вскочил, черная тень, толкнувшись от стены, прыгнула к окну, взмах — колун тюкнул о раму, а могучие лапы уже совершили толчок такой силы, что вовсе не хрупкий массив свинарника качнулся, словно игрушечный!

Вид, что открылся охотнику в следующий миг, заворожил: грациозный черный силуэт, напоминающий огромного волка, пролетел по звездному небу. Он ловко приземлился на кромку лагерного частокола и растворился в ночи!