Морозных степей дочь

Кулак глухо врезался в предплечье, отчего шутник чуть не отлетел в сторону. Записная книжка захлопнулась, а воительница зашагала быстрее.

Они ступали по сухой илистой тропе с высокими обочинами — руслу ручья. Спустя версту Настя огляделась и уверено вышагнула из русла, заходя в чащу.

— Разве ты здесь уже была?

— Нет. Но тут пробивается заросшая лесовозная дорога, стало быть, лесосека именно там.

Рэй, беззаботно шагавший за Настей, насторожился, потому как он никакой лесовозной дороги, хоть бы и заросшей, не наблюдал. Он отметил, что с момента, как они отошли от лагеря, девушка стала придерживать ножны левой рукой. Он тоже приготовил стрелу, подтянув и прижав ее к древку указательным пальцем.

Путники выбрались на просеку, заросшую ситником и вереском. Поодаль, утопая в океане цветущей травы, кренились седые деревянные постройки. У некоторых провалилась крыша, другие вовсе представляли собой лишь обломки стен. Давным-давно здесь стоял прежний трудовой лагерь, такой, у которошл и правда не было окружающих стен.

— Видимо, Врунова лесосека, — мотнула головой Настя.

— Не похоже, что там кто-то живет. Значит, слухи о беглых кандальниках — и есть слухи.

Бездонно-черные окна основного строения провожали путников пустым, грустным взглядом.

Небо над головой было безупречно чистым, но северный горизонт упорно коптил, обещая дождь ко второй половине дня. В траве забегал холодный ветерок. Путники спустились с пригорка и резко пошли в гору, вновь заходя в лес. Тут и правда тянулась заросшая, едва различимая двуосная колея. Старинный перевал проходил вдоль невысокого скального массива, и в верхней его точке возникал слепой перешеек, видимый лишь тем, кто находится внутри. Кроны деревьев тут столь плотно сцепились друг с другом, что даже в солнечный полдень в этой лощине царили негостеприимные сумерки.

Место под скалой тёмного камня выглядело странно: скрытые сумраком, тут и там лежали подгнившие доски, тряпье, разбитые бочки. Остов телеги без колес прилег у обочины и уже наполовину утоп в грунт.

— Аслан и Андрей прошли бы здесь? — спросил Рэй.

Настя сверилась с картой. В сомнениях кивнула: Врунова лесосека и эти скалы были единственным заметным ориентиром на местности.

Герои осмотрели урочище под крутым скальным рельефом. Не считая разбросанного хлама, ничего примечательного на перевале не нашлось. Настя дошла до другой стороны, где дорожка начинала круто скатываться вниз, почти сразу теряясь в буйной растительности. Она с досадой развела руками:

— Видимо, надо возвращаться? Сюда они могли зайти с любой стороны, в зависимости от того, где перехватили переселенцев. Если, конечно, они вообще с ними встретились, — обреченно прибавила она, признавая ничтожные перспективы их с Рэем авантюры.

Тот готов был согласиться, как вдруг на глаза попалась черная точка на песке диаметром в полсантиметра, с ободком из пыли. Какие-то потаенные чувства подсказали, что капелька крови, павшая на песок, выглядела бы именно так. Сделав несколько шагов, он углубился в чащу.

В ветвях колокольчиком щебетал зяблик, прокатилась глухая трель дятла, а деревья поскрипывали от ветра, что волновал их высокие кроны. Рэй вдруг приметил ворох, не к месту брошенный посреди леса. Он подошел, чтобы рассмотреть странный тюк под сосной, однако сердце на секунду сжалось, когда он очутился вплотную: неясная форма обрела очертания. Человек.

Не сводя скованного волнением взгляда, Рэй позвал Настю.

Он убрал лук, подкрался, будто не желая будить человека под деревом. Лицо спящего было сокрыто, под глубоким капюшоном виднелась молодая, но полностью обесцвеченная кожа. Глаза оставались закрыты. Легкое сложение, едва не подросток. С севера через лес прополз тихий, студеный ветер.

Не прислушиваясь к дурным предчувствиям, Рэй поднял руку, чтобы тронуть плечо. До прикосновения оставалась ладонь, как вдруг из носа мальчишки выкатилась блестяще-черная сороконожка. Рэй молнией одернул руку — даже испугаться не успел. Насекомое на миг задержалось на бескровных губах, шевельнуло длинными усиками и юркнуло под одежду. Рэй поежился, стряхивая запоздало накинувшиеся мурашки.

Рядом послышались шаги. Настя выкрикнула имя! Припала к спящему, ударив коленками землю. Скинула его капюшон, открыв короткие, под ежика волосы, еще раз произнесла его имя. И хотя руки ее охладели задолго до того, прикосновение к мертвой коже леденило сверх.

— Нет, — неслышно шепнула она. — Ну почему, почему опять?

Она пылко коснулась его щеки, потрогала лишенную пульса шею, зажмурилась, будто снося физическую боль.

Несколько минут герои сохраняли молчание.

Пару скупых слез Настя смахнула со щек одним суровым взмахом. Но Рэй таких девушек знал и был уверен: плакать она еще будет и очень горько, но не сейчас и не при нём. Сам стиснул зубы от горечи. Ну какова вероятность найти единственного человека в этих бескрайних лесах? А они нашли! И что?

Настя осторожно обыскала одежду друга. Сумка, оружие, деньги — всё пропало. Удалось отыскать книжечку в голубой обложке. Не открывая, она прижала ее к груди и закрыла глаза.