Морозных степей дочь

Шорох листвы коснулся слуха, на который Рэй тут же вскинул лук!

Неживая тишина кралась по сумрачному лесу. Безучастный ветер шуршал свежей листвой. Треск ветвей повторился. Людей тут не могло быть вовсе, однако две пары шагов, не скрываясь, приближались, да ровно со стороны лесосеки, мимо которой только что прошли герои. Настя подхватила Рэя под руку и увела в плотный орешник неподалеку.

Спустя малое время донеслись обрывки разговора — герои затаились, слившись с кустом. Люди, само присутствие которых в этой глуши казалось невозможным, подошли точно к месту, где беззаботно дремал молодой герой. Оба носили тёмные штаны и тяжелые коричневые ватники, у обоих на поясе деревянные дубинки, однако один, что повыше, вскинув руки, держал на плечах еще и массивную деревянную палицу с круглыми металлическими вставками. Мальчишка, спящий под деревом, не удивил явившихся.

— А этот, кстати, долго дергался, да? — сказал высокий, выполняя разминку в виде поворотов корпусом с дубиной на плечах.

Фраза задела по сердцу, ведь из нее становилось ясно, что где-то есть и второй убитый, а Рэй одним взглядом ощутил, с какой страшной силой Настя сдавила рукоять меча.

Второй лиходей, коренастый и широкоплечий, промычал что-то, соглашаясь. Рэй же глядел на бандитов во все глаза и ни в какую не верил в то, что видит.

— Это ведь, — шепнул он, — сторожа! Из нашего лагеря. Вовсе не беглые каторжники тут на людей нападали!

Настя резко обернулась на Рэя:

— Уверен, что это ваши?

— Сторожа из Бересты, да я обоих по именам знаю. Оба мерзавцы редкостные, но почему же они…

— Ладно, хватай, к первому унесем, — молвил тем временем высокий, прислоняя булаву к дереву и объясняя зачем они сюда пришли: — Старшому передали, что на будущей седмице тут опять табор с востока пойдет. А этот вонять будет — навострит переселенцев и засаду сорвет.

Лиходеи подхватили тело за руки и за ноги; герои оставались сокрыты в густой листве. «На таком расстоянии нас точно не заметят», — подумалось Рэю в миг, когда возле уха шаркнула сталь! Не успел он осознать, как коричневая накидка сорвалась с ее плеч и вспорхнула в воздух! Рэй подался вперед, но не успел остановить воительницу.

Точно рысь на охоте, в четыре стремительных шага она преодолела дистанцию еще до того, как среагировали сторожа, явно не ожидавшие встретить здесь кого-то. Клинок сверкнул, и рубящий удар застал высокого лиходея врасплох, не оставив шанса даже вынуть оружие! Неловко выставленная ладонь стала его защитой, лезвие благородного клинка обрушилось на кисть, и хрустящий «шлеп» разлетелся по веткам.

Меч, чисто срубив пол-ладони, прошел ниже, пробил ключицу и застрял в ребрах верхнего отдела. Она рванула клинок на себя, притягивая безвольное тело; упор ноги — меч свободен. Лиходей только возопил от боли, но клинок сверкнул снова, и горло его окропилось тёмным потоком, оборвав вскрик! Красная, почти невидимая морось на секунду повисла в воздухе.

Воительница могла бы тут же накинуться и на второго, но по одному звуку поняла, что тот уже сообразился и снял с пояса железный тесак. Она степенно переступила с ноги на ногу, заняла верхнюю стойку, удерживая меч горизонтально и направляя лезвие на коренастого сторожа. Никогда еще не видел Рэй столь холодной ярости.

Высокий сторож, первым попавший под удар, только к этой секунде рухнул на землю. Настя, продолжая атаку, сделала выпад по коренастому, но противник по-звериному отскочил; два умелых удара описали опрокинутую восьмерку: противник порезал запястье о первый и с металлическим лязгом отразил второй. Он попытался ударить в ответ, да его тесак, со звоном упершийся в Настин меч, оставил его открытым — на плече тут же зарделся красный порез. Вниз по ватнику побежала тёмная струйка. Пусть коренастый был ощутимо крупнее девушки, ее умения и скорость с лихом компенсировали разницу в силе.

В это время Рэй непослушными пальцами тщился уложить стрелу на лучное ложе, позорно позабыв все тренировки с северянином. Когда стрела легка как надо, первый противник уже лежал на земле. Стрелок навел лук на сражающуюся пару, со страшным усилием натянул тетиву, будто и правда стальную.

После короткого клинча, противники разошлись, но сторож, отступая, потайным движением выхватил из-за пазухи короткий нож без рукояти и метнул в Настю! Сталь прозвенела. Отбитая уверенным взмахом железка сделала несколько неуклюжих оборотов и потерялась в траве.

Клинок мечницы смотрел вниз, а сама она повернулась к противнику полубоком, уложив обе руки на эфес и иллюзорно оставшись открытой. Тот бросился в атаку, совершив резкий колющий выпад, который тут же оказался отражен ударом меча снизу; Настя вмиг приблизилась, перехватила атакующую руку противника, уводя ее вверх, а удар под пятку заставил нападавшего потерять равновесие. И одновременно с тем, как спина преступника столкнулась с землей, на грудь его упал настигающий укол!