Морозных степей дочь

Минула пара часов. Он не знал, в какую сторону движется, но исступленная решимость взыграла внутри, заставляя упорно шагать вперед. Страшился, что вот-вот, за следующей опушкой, за ближайшей елью, снова откроется знакомый простор лесоповала и бурый частокол рядом с рекой, и пристань с пришвартовавшейся шхуной. Не знал Рэй и о мерах, которые, после случившегося ночью, предприняли в поместье. Приходилось озираться, прислушиваться к окружению. Всё думал, коль поблизости окажутся преследователи из Бересты, ему, в таком-то состоянии, ни за что будет не оторваться. И накаркал. В стороне раздался шорох.

Герой пригнулся, затаившись в высоком ситнике. Не к месту припомнились и множественные предостережения о чудищах, что водятся в лесах. Плетни, шишкуны, лешие и кого только не встретишь в диком Северо-Восточном. Впрочем, кто бы знал, что чудище, которое давно уже идет за героем, окажется пострашнее всего, что обитает в этих лесах.

Несколько секунд герой скрывался. Вдыхая беззвучно, одним ртом; замер словно камень, даже сердце заставил биться приглушенно.

— И куда ж ты это держишь путь? — точно гром раздался подлинный человеческий голос.

Душа его замерла словно мышь, угодившая в кошачьи лапы!

Герой поднялся, понимая, что обнаружен, огляделся. Он должен быть уже в десятке верст от Бересты.

— Хм, даже забавно, что ты пытался спрятаться, — послышалось еще ближе, но трава, кустарники и ветви не позволяли увидеть источник.

Беглец нервно осматривался. Никого! Или он наконец-то спятил ото всего произошедшего? Нет, нельзя поддаваться оторопи. Волевым усилием он приказал страху отступить. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца! Он сжал в кармане железную заточку, готовый ко всему.

— Да здесь я, — уж и утомленно прозвучало за спиной.

Беглец озирнулся. Ярко-карие глаза смотрели на него с расстояния в один локоть! Рэй отшагнул, затаив дыхание.

— Ну, пошто же тебя на север-то понесло, болезный? — участливо поинтересовалась незнакомка. Ее лицо таинственно прикрывал накинутый капюшон. Она склонила голову на бок, и густая прядь цвета горячей осени тронула бледную щеку.

Захваченный врасплох, беглец продолжал пятиться. Девушка же, скрывая руки, да и всё тело под бурой, бесформенной робой, сделала два ловких шага и снова оказалась близко, едва не нос к носу. Он неуклюже подался назад, и под напором незнакомки уставшие ноги потеряли равновесие — герой рухнул наземь.

Пару секунд они взирали друг на друга. Он — с земли, недоуменно; она — сверху, пожалуй, презрительно.

— Откуда, т-ты взялась? — сглотнув, спросил он.

Перед ним стояла девушка с нечесаными, спадающими до груди космами медного цвета. Крепкие, но не особо ухоженные волосы своевольно струились по коричневому балахону, который монашеской робой тянулся почти до земли. За спиной котомка — по виду пустая. Единственное украшение — выгоревшая от времен гарусная веревочка вокруг тонкой талии. Линия розовых губ выделялась на бледном лице, украшенном малость вздернутым носиком и скромным, едва заметным румянцем на щеках.

Проигнорировав вопрос, она присела перед беглецом, по-детски уперев локти в коленки, и принялась с тоской изучать его лицо.

— Кто бы мог подумать, — цыкнула она, — вот же невезение.

— Кто ты такая?!

Получив в ответ еще один пренебрежительный взгляд, он припомнил о железном осколке в кармане. Взмах лезвия заставил девушку отстраниться! Рэй перенес вес и вскочил на ноги. Пригнув колени, он сжал в ладони острый, обкусанный кусок железа. Незнакомка странным образом улыбнулась, наблюдая за этими действиями.

— Кто я? — спросила она, вскинув брови. — А мне было интересно, кто ты такой! Рэй из Падуба.

Рэй против воли всматривался в ее сочно-карие, глаза.

— Но сейчас уже неинтересно, — продолжила она, — поняла. Герой! — а после паузы на выдохе протянула: — Разумеется.

— От-ткуда тебе известно? Даже в лагере никто не знал.

— Да-а, и правда, откуда б мне знать? — усмехнулась она, склонив голову. — Уж с виду-то по тебе никак не определишь! Ты более похож на, — она снизила голос и опять одарила неприязненным взглядом, — на затравленного зверя, нежели на героя из сказок.

— Полгода назад, когда меня заперли в порубе, я перестал верить в сказки. И ты права — герой из меня прескверный.

— Какое самонаблюдение! — она весело улыбнулась, и в этой улыбке на миг сверкнули на удивление длинные клыки — точно звериные.

— Ты из Бересты? Но я тебя никогда не видел.

Незнакомка только пожала плечами в ответ, и понимай как хочешь.

— Знай, я не вернусь назад! — стараясь придать лицу суровое выражение, молвил Рэй.

— Не вернешься, стало быть? — с прищуром уточнила она. Девушка говорила с каким-то забавным просторечным акцентом. — А кабы нашлось пошто вернуться?