Морозных степей дочь

Рэй глядел непонимающе. Та подняла руку, продемонстрировав знакомую тетрадь в тёмно-зеленой обложке! Дыханье застряло в груди, когда он вспомнил, что драгоценного дневника-то при нём не было с пробуждения. Забыв об опасности, он подался вперед, выхватил предмет из ее руки и сразу же отступил обратно, трусливо приподняв заточку. Через секунду сам же себя укорил, поняв, что и правда ведет себя как звереныш.

Видно, по дневнику она и догадалась, что он герой. Как бы иначе?

Девушка беспечно огляделась по сторонам и спросила:

— Может, ответишь, с чего не захотел идти вдоль реки? Оно ведь вроде удобнее. А! Учитывая, что у тебя нет никакой еды, ты, верно, намеревался поохотиться. Да только здесь ты вряд ли кого-то изловишь, тем паче в таком состоянии, — оценила она, глядя на кровоподтеки и синяки, что множились по телу беглеца. — М-м, разве что больная белка, — она опустила голову, потерла большой и указательный пальцы, — вздумает покончить с собой.

Беглец хмыкнул:

— Вёрсты шла за мной от лагеря, только чтоб поглумиться? Иду куда хочу!

Девушка скинула капюшон, открыв высокий, чистый лоб и богатую, карамельно-рыжую шевелюру. Она снова сделала шаг, будто нарочно стараясь подобраться слишком близко. Вздернула носик, принюхалась. Затем загадочно сказала в сторону:

— Иду куда хочу, значит? Тоже мне, путешественник. Тебе ведь в Стяготу надобно? Деревню скотоводов на юге отсюда. Больше-то по этим лесам идти некуда.

— Тебя не касается, куда я шел. А если ты из Бересты, то зря тратишь время. Я не вернусь, — сказал он и попытался уйти прочь.

— А-а, — пропела в спину девица, — вот ты как? Тогда иди конечно. И извини, что задержала.

Коричневый балахон со скинутым на плечи капюшоном доходил почти до земли, но внизу можно было разглядеть босые пальцы ног — не одежда, а рубище какое-то. Впрочем, получше, чем рванье, что осталось сейчас на герое.

«С виду нищая холопка, если вообще не из смердов или бродяг, — подумал Рэй. — Но откуда, черт возьми, она тут взялась? Откуда знает мое имя?!»

Нищая холопка проводила героя взглядом и, по виду, даже не собиралась преследовать. Между ними уже было с десяток шагов. Кандальник не оборачивался, хотя и продолжал напрягать слух, ощущая на затылке ее хитрый взгляд.

«Всё-таки до чего странная. А вдруг, не человек даже?!» По душе пробежал холодок. Мало ли, навья нечисть, что просто обернулась молоденькой девушкой. После живой избы в лесу и творившейся там чертовщины, в такое запросто можно было поверить.

Всё выглядело так, будто встреча закончена, но герой был уверен, что возникшая посреди леса девица — а то вовсе и не девица — так просто не отстанет. И на следующем шаге опасения подтвердились.

— Стягота в другой стороне!

Рэй остановился и подумал, вот бы сейчас лавровый лист от нечисти разжевать, как охотники учили. Буркнул себе под нос: «Вот же привязалась, шла бы…»

— Так ведь уйду! — прозвучало так, словно чертовка опять очутилась ровно за спиной!

Адреналин вяло потек по венам, Рэй обернулся, сжав заточку в руке. Девка в одну секунду переместилась на добрые пятнадцать шагов, а он не слышал даже шороха — сомнений в нечистой природе этого существа не осталось. Чарующие глаза смотрели на него цепко, и были они так выразительны, что казалось сами испускают легкий, теплый свет. «Глубокие…»

— Я-то уйду. Но ты сгинешь в этом лесу, — холодно высказала она и добавила тихо: — Они идут за тобой. Осталось подождать… совсем чуть-чуть.

Рэй стряхнул колдовство завораживающих глаз, нервно облизнул губы и поднял заточку, решительно настроенный сражаться за свою свободу.

— Никчемный же ты человек, — нахмурилась девчонка, глядя на оружие.

Она сделала еще маленький шаг, отчего острие коснулось ворса ее балахона, поглядела на металл, после чего просто взяла самый кончик железного осколка большим и указательным пальцем, да так непринужденно и ловко, что Рэй не успел и шевельнуться. А потом, то ли оружие и правда оказалось зажато точно в тисках, то ли гипнотические глаза лишили остатков сил, но двинуть острием боец уже не мог. В груди похолодело.

— Жалкий герой, — разочарованно качала она головой. — И куда тебе до своих славных предков, героев старины: Буртуна, Велимира, Горицвета. Так и не возьму в толк, на что вы в наш мир приходите, — она нарочито подтянула острие заточки аккурат ко своему горлу. Хватка ее маленькой ладони была неодолима. — Проще было бы убивать вас на месте. Чтобы не мучились.

Ее посуровевший голос резонировал с металлом. Незаметное движение руки — заточка глухо и жалобно надломилась. Рукоять высвободилась, отчего Рэй невольно отшатнулся, а острый кончик теперь перекатывался меж ее пальцами.

«Конец», — подумал про себя Рэй, увидев, насколько та превосходит его в силе.

— Великих Героев, — сказала она, приближаясь и вращая острый осколок, — позорит одно твое существование. Подарить тебе безболезненную смерть? — спросила, выронив осколок из руки. — Иль струсишь и сдашься преследователям?