Морозных степей дочь

— Ну, по какой-то причине нам не удалось замедлить бедолагу при приземлении, из-за чего… призыв был успешным, но вновьсошедший оказался, хм, не в той кондиции, чтобы приступить к обязанностям, — ехидно повысил тон волшебник, и Рэй был уверен, что тот остался доволен этой черной шуткой.

Улыбнувшись своему остроумию, усатый продолжил:

— Касаясь сферы, призванные сразу получают божественный дар, который дает им одну сверхъестественную способность. Проблема, однако, в том, что геройский талант, причитавшийся по этому контракту, был утрачен вместе с жизнью призванного. Поэтому, коль ты у нас оказываешься внеочередным посланником, никакого таланта не получишь. Во-вторых! Принято, что новоявленные получают мошну серебра на то, чтобы обустроиться в третьем мире.

— А первые два?..

— Тебя не касаются! — резко перебил кот. — Героям вручается порядка двадцати мер серебра, и тут: прими за честь, обычно говорю я. Ведь немалая сумма. Но вот другая проблема — лишнего серебра у меня нет.

Кот облокотился на стол, подпер голову:

— Ох, беда. Ни таланта, ни денег, помрешь ведь через неделю. А они опять скажут, что это я виноват! Нет, если подумать, то делать тебя героем — вовсе не разумное решение! Это уж не говоря о… — рассуждал демиург, да оборвался, когда к нему на стол лег подписанный контракт. Тот аж подскочил: — С ума сошел?! Я ведь даже не все условия рассказал.

— А какие у меня варианты? Либо ты отправляешь меня в утиль или в белую дверь, уж не знаю, что это, либо я беру шансы этим пустым контрактом.

— Какой же ты идиот, — удивленно выдохнул волшебник. — Тебе-то куда спешить?

— Кто такие «они», о которых ты говоришь? Девушка с глазами звездного неба? Боги?

Покряхтев, кот хлопнул лапами по столу, спрыгнул с табуретки. На вопрос отвечать не собирался.

— Так, человек, коли контракт подписан, ты теперь герой, — подытожил он, да настолько жидко, что прозвучало как несмешная шутка. Кот прочистил горло и начал по заученному: — Там, по воле богов было свершено призвание! Ты находишься в месте…

— Позволь уточню! Талант из моего контракта исчез со смертью первого призванного, допустим. Но серебро, что ему причиталось, ведь не испарилось? Что-то у тебя не сходится.

Кот нахмурился, дернув усатой щекой и впервые оголив кончики острых, белесых клыков. Вытянутые кошачьи зрачки глядели по-хищному цепко. Волшебник прищелкнул пальцами, и с одного из дальних столов поспешила прилететь еще одна бумага.

— Ты раздражаешь всё больше, аномалия. Пару отрубов серебра я, конечно, наскребу. Вместо остальных… а хоть бы и разрешу призвать меня один раз! Щедро? Еще бы! Радуйся, ибо мое общество само по себе бесценно, а в критической ситуации может и жизнь спасти. Она подороже денег будет.

— Даже не знаю, — усмехнулся Рэй, — не особо ты приятный персонаж.

— Хорошо. Согласие получено, — скучно выговорил кот.

И пусть в этот раз в руках героя не было даже пера, непонятные письмена на листке вспыхнули, а внизу очертилась подпись — точно такая, какую он только что поставил на пустом геройском контракте!

Бумажка выскочила их рук, Рэй попытался ее ухватить, но зачерпнул только воздух:

— Эй! Я же не соглашался!

— Ты сказал «да».

— Не говорил!

— Сказал «даже», а оно начинается с «да»! Согласие выражено, договор заключен, а мы закончили наш разговор!

Кот поспешил еще раз щелкнуть пушистыми пальцами, и белые руны под ногами героя вспыхнули.

— Ну ты и мошенник, — бросил Рэй, но уперся в невидимую стеклянную стену.

Руны под ногами загорелись жарче, и свет быстро заполнил всё вокруг.

— До чего неудачный призыв получился, — посетовал колдун. — Удачи в пути, человек, — насмешливо помахал он лапой на прощание, — надо думать, она тебе пригодится. А там, вдруг да от тебя и правда будет какой-то толк в назначенной миссии. Не забывай о добродетелях героя: честность, достоинство, верность ремеслу. Лишь следуя им, можно ожидать приемлемого продолжения истории. — И еще! — раздалось напоследок, когда сам волшебник уже скрылся в ослепительном сиянии. — По поводу нашего маленького соглашения. Меня… зовут Светл-О-Бай.

Третья по счету комната выглядела как и предыдущие: гексагон, сформированный стенами крупного кирпича. Впереди красовалась высокая арка, за которой россыпью жемчуга светилась иноземная ночь.

* * *

Путешествие героя по землям Княжества, как уже знает читатель, выдалось до обиды коротким, и очень скоро, милостью Пташки и Якима, Рэй оказался в речной шхуне, неспешным курсом идущей на север.

* * *

Босые ступни лишились чувств, в трюм пробивался сырой, сквозящий холод. Хотелось снова потерять сознание, вернуться в безразличное небытие, в котором он пребывал еще несколько минут назад.

Вот мирок. Бандиты грабят героев да сдают в рабство, а Башня бестолково шлет им на расправу одного за другим. И они, богиня и ее кот, еще рассчитывают на какой-то благоприятный исход!

И тут словно молния прошла сквозь тело, поставив на тормоз сумятицу в голове. Кот! А вот это следовало испытать. Рэй резко передумал уходить в небытие, набрал воздуха в грудь и крикнул в пустоту перед собой:

— Светобай!