Морские титаны

Те, кому собирались это объяснять, в свою очередь, со всех ног сбились, разыскивая британское соединение и прочесывая авиацией квадрат за квадратом. Ранним утром 10 декабря с аэродромов вблизи Сайгона поднялись: 9 штурмовиков- разведчиков «Нелл», 42 торпедоносца «Бетти» и «Нелл», 34 бомбардировщика и два крошечных аэроплана–разведчика с очень подходящим для них названием «Бэбс» (малыш). Эскадрильи двинулись строго на юг, в надежде пересечь курс британцев, идущих к Сингоре. Японские самолеты максимально облегчили, сэкономив на топливе, но вооружив под завязку. «Бетти» несли бомбы весом 250 и 550 килограмм!

После многочасовых поисков первыми сдались горизонтальные бомбардировщики — самолеты, на последних каплях бензина, потянули домой. Торпедоносцы еще не теряли надежды. Совсем скоро в разрывах облаков откроется Сингапур, уже подвергнувшийся удару с воздуха сразу после ухода кораблей Филлипса.

— Мы атакуем врага в гавани! — приказ командира звена отдавал отчаянием Но рейд дымящегося после бомбардировки Сингапура был пуст — соединение «Z», исчезнувшее так некстати, следовало искать в море. Торпедоносцы пошли на разворот…

На перехват английских кораблей японцы послали три (!) авиакорпуса; Михоро, Каноя и Гензан. И если бы не спонтанные действия сэра Филлипса, армада самолетов обнаружила бы корабли намного раньше. К шести часам утра 10 декабря огромные дальномеры «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» развернулись в сторону надвигающегося берега. Команды получили ранний завтрак и приказ готовиться к сражению. Около девяти часов утра с эсминца «Вампир» заметили след идущей на «Рипало торпеды. Просигналив об опасности, корабль изменил курс, описав циркуляцию и готовясь провести атаку глубинными бомбами. «У нас есть дела по важнее! Держите ход 25 узлов» — прожектор флагманского линкора был предельно лаконичен. Эсминец занял свое место в ордере, оставив японских подводников в полном недоумении. Атаковавшая британские корабли японская субмарина «1–166» судьбу более не искушала, но передать координаты противника не смогла.

Когда на линкоре и крейсере начались приготовления к бою, в эфире стоял невообразимый шум—японский разведчик «Нелл» обнаружил соединение Филлипса в 10 часов 25 минут. Все три авиационных корпуса приняли радостное известие: «Замечены линкоры. 70 миль от Куантана. Курс зюйд–ост!» Теперь воздушная атака становилась неизбежной. Спасти эскадру могло только чудо!

Отчаянный бросок на соединение «Z» начался в 10 часов 40 минут. Атака самолетов была решительной и искусной. Японские летчики заходили на цель с разных сторон, не позволяя кораблям маневром избежать попаданий. Вздевший боевые флаги и мечущий молнии зенитного огня «Рипалс» развил скорость 26 узлов (47 км/ч). Капитан корабля Теннант был неподражаем — линейный крейсер выписывал пируэты, более свойственные торпедному катеру! С трудом верилось, что колосс весом 40 000 тонн и длиною 242 метра способен на такое. Виртуозность маневрирования противника поразила японцев. Крейсер в первой же атаке получил, скорее всего, случайное попадание одной 250–килограммовой бомбы, но на его боеспособности это никаким образом не сказалось. Когда началась четвертая атака, «Рипалс» умудрился увернуться от 19 выпущенных по нему торпед! Японские пилоты были потрясены.

Поставив завесу плотного зенитного огня, англичане были поражены не меньше—доблесть и умение атакующих летчиков превосходили все мыслимые пределы! Кинжальный огонь зенитных автоматов распорол фюзеляж одного из торпедоносцев — самолет рассыпался в воздухе, прежде чем коснулся воды. Но и с упавших, тонущих обломков «Нейла» хлестанули по надстройкам кораблей пулеметной очередью…

— Эти парни умеют воевать! — Сэр Томас Филлипс находился в боевой рубке линкора, стараясь в триплекс рассмотреть происходящую картину.

В конце четвертой атаки «Рипалс» не смог уйти от сброшенной почти в упор торпеды — огромный корабль вздрогнул, выбросив из труб сноп желто–черного дыма, когда водяной столб высотой около 60 метров вырос у его левого борта. Попадание пришлось в район авиационного ангара, ближе к корме. Гейзер медленно осел, открыв чудовищную дымящуюся пробоину, сквозь которую легко прошел бы небольшой буксир.