Морские титаны

— Сигнал на «Рипалс», срочно! Как вы? — Лич предугадал желание адмирала, и прожектор линкора участливо замигал крейсеру. Сквозь пелену бурого дыма с мостика «Рипалса» незамедлительно ответили: «Мы лучше, чем вы. Ход держать могу. Потери подсчитываем» Даже в трудную минуту капитан Теннант остался верен себе. Однако уже через минуту на реях дымящегося и израненного исполина затрепетали едва видимые сквозь чадящую завесу флаги отчаянного сигнала: «Не могу управляться!» Первое попадание оказалось роковым — взрыв разорвал привод рулей и державший ход крейсер стал неуправляем ¹Ведущий плотный заградительный огонь «Принс оф Уэлс» только в ходе второй атаки подставил свой борт сразу двум торпедам Вал, идущий от турбин к винтам, пошел вразнос, ломая переборки и калеча людей. Остановить его не смогли. Вода хлынула в генераторную и обесточила сражающийся корабль. Из восьми агрегатов ток могли давать только три! Электроприводы зенитной артиллерии приказали долго жить, и спорадический огонь по упорным японцам вели лишь несколько 20–мм автоматов. Где-то на корме хлопал одиночный «бофорс», расчет которого наводил пушку вручную. Линкор плохо слушался рулей и с креном в 12 градусов продолжал обреченно идти навстречу своей судьбе…

Атак самолетов было шесть! Японцы последовательно заходили на цель — корпус за корпусом Пауза наступила, лишь когда к месту драмы подоспели торпедоносцы корпуса Гензан. Их пилоты долго не решались атаковать, приняв «Принс оф Уэлс» за флагман адмирала Одзавы тяжелый крейсер «Чекай». Затем в наушниках прозвучал окрик: «Это не наши! Флаг английский!» — и 16 самолетов ринулись в бой!

Атака длилась 9 минут, и, не успели торпеды дойти до цели, а на подлете уже был корпус Михоро! Его воздушные убийцы, стелясь над волнами с жутким воем, на форсаже двигателей, кинулись на потерявший управление «Рипалс». Корабль скрыла сплошная пелена разрывов. С накалившихся стволов зенитных автоматов серпантином опадала краска! Стояли невообразимые треск, грохот и свист! Выполнив заход и сбросив свой смертоносный груз, японцы уходили к облакам, сразу освобождая место для новой волны атакующих.

Когда в разрыве облаков появились еще 26 торпедоносцев из группы Каноя, время, отведенное «Рипалсу», подходило к концу. Крейсер, сохранивший небольшой ход, медленно тащился в сторону эсминца «Экспресс», словно предчувствуя близкую гибель. Капитан Теннант и экипаж доблестного корабля сделали все, что могли. «Рипалс» продолжал нести на своей мачте обрывки флажных сигналов, весь окутанный пламенем и густым, едким дымом Крен увеличивался — в бортах зияли провалы от попаданий трех торпед. Последняя, четвертая, проломила правый борт, окончательно добив корабль.

Корпус Каноя-26 «Бетти», возглавляемый капитан–лейтенантом Мияти Ситидзо, «снисходительно» оставил линейный крейсер британцев в покое. «Рипалс», развороченный и горящий, но с развевающимся флагом Святого Георгия — красным крестом на белом полотнище — подобно небоскребу с грохотом повалился на левый борт. В 12 часов 35 минут корабль, присланный вразумить зарвавшихся японцев, исчез с поверхности моря…

«Принс оф Уэлс» отошел от места трагедии на несколько миль, но это не спасло флагман адмирала Филлипса. Корабль подвергся жестокой и великолепно скоординированной атаке бомбардировщиков корпуса Михоро. Англичане держались до последнего. Японцы обрушили на линкор град бомб и десятки торпед. Получив шесть попаданий смертоносными подводными снарядами, «Принс оф Уэлс» окончательно остановился и, приняв 18 тысяч тонн воды, начал медленное и неотвратимое погружение. С кормы еще велся спорадический огонь, но через мгновение искореженные надстройки осветились яркой вспышкой — 250–килограммовая бомба завершила агонию сопротивления. С оглушающим шумом засасывая воду, линейный корабль, подобно своему собрату, медленно и величественно лег на левый борт. С жутким криком по его палубе скатывались сотни израненных и обожженных моряков. Эсминцы, рискуя быть атакованными, немедленно бросились на помощь!

Спасти удалось 2081 человека из экипажей двух кораблей. Печальную участь бронированных исполинов разделили 840 офицеров и матросов Королевского флота. Тяжело раненного капитана Теннанта подобрал эсминец «Электра». Ни капитана Лича, ни адмирала Филлипса среди спасенных не оказалось… Из кабины одного из бомбардировщиков, уходящего на остатках горючего в сторону Индокитая, стрелок–радист фонарем просигналил англичанам: «Мы свое дело сделали — теперь вы делайте свое».

Пожалуй, столь благородный порыв — полное игнорирование кораблей охранения — более японцами не допускался. Сейчас, едва поверившие в свой успех, они были окрылены удачей. Командующий Объединенным флотом адмирал Исороку Ямамото ликовал! Даже его перед началом операции терзали сомнения: