Морские титаны

В результате немцы, встретившие английскую эскадру бортом и всеми стволами своих орудий, через 21 минуту после начала поединка добились невероятного успеха Снаряды «Бисмарка» настигли «Худ»! Пробив тонкую палубную броню, их взрыв вызвал детонацию артиллерийских погребов — линейный крейсер взорвался! Катастрофа была молниеносной, и из экипажа в 1419 человек подоспевшие эсминцы охранения спасли только троих. Получивший серьезные повреждения от немецкого огня и страдающий от заводских дефектов своих новых орудий, «Принс оф Уэлс», избежав столкновения с носовой частью «Худа», вставшей в воде вертикально, подобно колокольне собора (линейный крейсер был разорван гигантским взрывом на две части), был вынужден укрыться за дымовой завесой и выйти из боя.

Напоследок раненый английский гигант проделал своим 356–мм снарядом в носовой части «Бисмарка» изрядное отверстие. Этот прощальный подарок пришелся на срез бортовой брони у самой кромки воды и пробил резервуар с горючим. Не сумевший дозаправиться из‑за погони, «Бисмарк» стал терять топливо, оставляя в океане предательский мазутный след. Заделка пробоины в условиях разгулявшегося шторма была делом абсолютно бесперспективным и опасным! В атмосфере всеобщей эйфории и ликования это беспокоило только капитана Линдемана и адмирала Лютьенса — остальной экипаж двух кораблей был счастлив и праздновал победу!

Сенсационная новость очень быстро достигла берегов Германии. Возбужденный доктор Геббельс, не унимаясь, тешил сердца немецких обывателей хвалебными панегириками доблестным морякам Третьего рейха. Радио вещало почти круглосуточно: торжественно звучал Вагнер и поднимал слушателей на невиданные высоты актуальный в такие минуты Гайдн.

На корабли посыпался дождь поздравительных телеграмм и приказов о награждении офицеров крестами. Нахлынувшую радость дополнил предстоящий день рождения адмирала Лютьенса. Отметить свой 52–й юбилей победой над знаменитым «Худом» — событие, безусловно, неординарное!

В атмосфере всеобщей эйфории просмотрели главное — операция по нейтрализации британского торгового судоходства приказала долго жить. Катастрофическая потеря топлива и идущий в кильватере англииский флот вынуждали уходить в ближайший порт. Подобный переход не был проблемой для германской эскадры, но после гибели «Худа» благосклонная фортуна отвернулась от немцев навсегда. Англичане по сей день утверждают, что потеряй Англия любой другой корабль, и «Бисмарк» имел бы шанс Но только не «Худ»!

Когда пройдет шок от известия о гибели всеобщего любимца и символа нации, практически все английские корабли, находившиеся в Атлантике — от Кейптауна в Африке до Квебека в Канаде, — свернут свои операции и, ощетинившись сотнями орудийных стволов и жерлами торпедных аппаратов, ринутся на перехват «немецкого убийцы». Эфир взорвется категорическими приказами Адмиралтейства и истошным боевым кличем премьера Черчилля: «Бисмарк» должен быть потоплен любой ценой!

События, внезапно принявшие для англичан дурной оборот, послужили причиной внеочередного собрания Военного комитета в парламенте. Сэр Уинсгон был крайне возмущен и очень несдержан! В условиях тотальной подводной войны, которую вела Германия против британского судоходства, прорыв «Бисмарка» и «Принца Ойгена» в Атлантику мог оказаться фатальным. Удачные действия двух рейдеров грозили парализовать жизненно важные морские коммуникации, связывающие метрополию с Канадой и США. Под удар ставились и пароходы, идущие вокруг Африки. Предположить, что предпримет Лютьенс, однозначно в Лондоне не могли. Черчилль позднее хватил через край, требуя потопления «Бисмарка» в зоне полного господства германских субмарин! На чашу весов бросались судьбы собственных «капитальных» кораблей. И если премьер мыслил категориями непрямых действий и решал стратегическую проблему, то Королевский флот, любящий и боготворящий свои корабли, рвался разорвать обидчика, убившего «Худ». Для германской эскадры, словно в сагах о нибелунгах, наступали сумерки морских богов. За ценой англичане не постоят! Теперь все упиралось лишь в фактор времени!

Лютьенс и сам начал обреченно понимать неотвратимость печального финала. И не только операции. Желая сбить преследователей со следа, он разделяет корабли. Последний раз мигнет прожектор «Принца Ойгена», желая «старшему брату» благополучного пути, и крейсер растворится во мгле. Этот счастливчик дозаправится с танкера в океане и через несколько дней удачно дойдет до французского порта Брест, где его потрясенная команда и капитан Бринкман узнают страшную правду — гордости германской нации, их любимого «Бисмарка» больше нет!