Морские титаны

«Бисмарк» же, истекающий кровью корабельного мазута, рвался туда же, по ровному, как стрелка, курсу, — в Брест. В Брест любой ценой! Англичане теряют с убийцей «Худа» радиолокационный контакт, и встревоженный Черчилль по телефону умоляет президента США Франклина Рузвельта помочь силами авиации обнаружить противника. Америка, помогая Британии экономически, пока не воюет, но мольба премьера: «Помогите найти — остальное мы сделаем сами» — услышана за океаном. Атлантику начинают прочесывать гидропланы береговой охраны и дальней разведки США. По пеленгам последнего контакта с немцами пытаются вычислить примерное местонахождение «Бисмарка» на линкоре «Родни» — том самом, с оглядкой на который создавался «Дюнкерк». Его капитан Дилраймпл Гамильтон проводит прокладку курса, советуясь с гражданскими инженерами и игнорируя (случай небывалый) инструкции Адмиралтейства. «Родни» к моменту потери контакта с «Бисмарком» находился в 350 милях (648 км) от германского корабля и, что важно, шел на пересечение его курса.

Этот довольно старый дредноут был построен в 1927 году и являл собой компромисс между необходимостью вписаться в разрешенные Вашингтонской конференцией 35 тысяч тонн водоизмещения для линкоров и желанием иметь мощную артиллерию. Результатом подобного вынужденного творческого симбиоза стал линейный корабль, больше напоминающий танкер или сухогруз. Все надстройки ему сместили в корму, а в передней части — на протяженном, как футбольное поле, полубаке разместили 9 орудий калибра 406 мм в трех огромных башнях. Такое расположение давало экономию в бронеплитах и, соответственно, в весе. На удивление самих создателей, прозвавших «Родни» и его систершип «Нельсон» грубым словом «agly» («ублюдки») за их пропорции, корабли оказались весьма удачными и послужили примером для тех же французов. Серьезным недостатком этих «британцев» был слишком малый ход — 23 узла (42,6 км/ч).

К описываемым событиям «Родни» едва давал 18 узлов и, сопровождая транспорт «Британик», шел на ремонт в американский Бостон. Помимо всего прочего, на нем, кроме команды в 1314 человек, было еще более полутысячи гражданских лиц, направлявшихся в Вест–Индию. Ветеран страдал от течи корпуса при ударах волн в шторм и иногда имел серьезные проблемы с машиной, периодически ковыляя на одном винте. Но даже подобные «мелочи» не беспокоили Адмиралтейство, и именно «Родни», позднее, сыграет одну из самых важных ролей в трагической судьбе германского рейдера.

Стальное кольцо вокруг предполагаемого местонахождения «Бисмарка» неумолимо сжималось. Из Скапа–Флоу на перехват охотника, ставшего теперь дичью, вышли линкор «Кинг Джордж V» и авианосец «Викториес» со своими эсминцами и крейсерами охранения. На дредноуте держал свой флаг командующий Флотом метрополии адмирал Джон Тови. Отрезая немцам южное направление в порты Средиземного моря, на просторы Атлантики устремилось соединение «Н». Эта группа больших кораблей в составе линейного крейсера «Ринаун», авианосца «Арк Ройал» и легкого крейсера «Шеффилд», под общим командованием адмирала Сомервилла, базировалась в Гибралтаре. Получив приказ Адмиралтейства, эскадра мгновенно покинула Скалу (британское название Гибралтарской базы) и ушла в поиск. Лондон даже отозвал из канадского Галифакса старый линкор «Ривендж», находившийся в 4500 километрах от места событий. Капитан 1–го ранга Мартин, командир тяжелого крейсера «Дорсетшир», бросил охраняемый им конвой и ринулся в битву без приказа!

Англичане спешили! «Бисмарк» они потеряли, но при таком количестве задействованных сил ситуация могла измениться в любой момент. Нервы всех, находящихся в океане, были напряжены до предела. И в Лондоне, и на кораблях из ситуации выжимали максимум. В Берлине, почувствовав неладное, очень скоро опомнились, забыв о симфонической музыке. Теперь пошла череда совещаний тех людей, кто отвечал за исход операции и судьбу драгоценного корабля. Гитлер и здесь вносил элемент нервозности, требуя постоянных докладов о положении вещей. Следует отдать должное адмиралу Редеру, сохранившему недюжиное присутствие духа под жесточайшим прессингом вездесущего фюрера.