Морской князь

Княжичи, наскучив поездкой в двуколке, сидели теперь за спинами у Свиря и Беляя, что нисколько не мешало им время от времени обрушивать на отца требовательные вопросы:

– А мы их в плен брать будем?..

– Сразу на них наскочим или сначала из луков постреляем?..

– А если они отбиваться будут, мы их всех побить должны или не всех?..

– А бирему у них мы заберем или нет?..

– А если они тебя убьют, кто нашим войском командовать будет?..

Ближайшие конники напрягали слух, дабы услышать, что скажет князь, но тот лишь отшучивался:

– Как вы сами решите, так я и сделаю.

– А мы с тобой будем или как?.. Где нам находиться скажешь?..

Лишь на это последовал вполне серьезный княжеский ответ:

– Вы будете в запасе. С коноводами и вьючными лошадьми больше чем на триста шагов к ромеям не приближаться. Пусть они вас издали принимают не за детей, а за запасную ватагу. Возьмете пики и будете все время держать их только стоймя. Понятно? Чтобы противник видел – вдали стоят настоящие воины. И мотайте себе на ум: кто, как и что делает. Я потом подробно спрошу.

Наконец показались взгорки, окружающие ромейский лагерь. Свернув в сторону, дарникцы соединились с заставой. Теперь в их рядах было почти восемьдесят воинов, пять колесниц с камнеметами и сорок дальнобойных луков. Разобрав с колесниц большие щиты, пики и сулицы, укрыв упряжных лошадей кожаными попонами, посадив за спины конников пешцев и оставив с коноводами вьючных лошадей, войско двинулось вперед.

Тревожно трубили трубы ромейских сторожей, но это лишь подхлестывало дарникскую дружину. Привычным маневром она вошла клином между ромейским лагерем и биремой. Но если раньше все выглядело как имитация опасности, то теперь атака была самой реальной. И стратиоты это мгновенно поняли. Забегали, засуетились, стали выкрикивать какие-то команды, которых никто не слушал.

Бирема стояла уже полностью готовая к отплытию, на нее сносили последнюю мешковину и остатки зимних одежд, как доказательства, на что именно были потрачены основной и запасной паруса. Три колесницы развернулись прямо на пляже, ложами на бирему. Остальные две занимали позицию на небольшом взгорке. Там же конники ссадили на землю двадцать пешцев, которые стали выстраиваться рядом с колесницами.

Большинство ромеев были уже на судне и живо бросились разбирать свои луки с колчанами стрел, сложенные на палубе и в трюме. Часть стратиотов оставалась еще на берегу без всякого оружия. Одни из них кинулись на бирему, другие в панике бросилась в лагерь. Дарник подал знак, и хазары поскакали с арканами хватать и вязать их.

Сам князь вместе с катафрактами и знаменосцем держался чуть в стороне на самом видном месте. Все взгляды дарникцев были сосредоточены на Беляе, ожидая от него сигнала: приготовить луки. Вместо этого знаменосец подал знак смольцам, уличам и варагесцам спешиться и отвести лошадей в тыл. Варагесцы послушались наполовину, отъехали в тыл вместе с лошадьми.

Возле биремы повисло напряженное затишье – никто не спешил первым выпускать боевую стрелу. Карикос, находившийся на судне, после небольшой заминки спустился по трапу навстречу князю.

Пока он шел, хазары привезли к Дарнику пятерых связанных стратиотов.

– Заберите их пока с собой, – распорядился князь, и хазары вместе с пленниками отъехали к варагесцам.

– Что ты хочешь? – Иларх угрюмо снизу вверх смотрел на Дарника. – Неужели тебе все мало? Романия никогда не простит тебе нашей гибели здесь.

– Гибели не надо. Нам нужны честные союзники, – выказывая свои добрые намерения, князь даже сошел с коня на землю.

– Ты получил мое послание? Прочитал?

– Прочитал.

– Так в чем дело? Поднимайся на бирему и поплывем, – иларх сделал широкий приглашающий жест.

Князь молчал, всем своим видом показывая, что отвечать на подобные шутки, да еще при соратниках ему не по чину.

– Зачем тогда ты здесь? Проводить нас хочешь? – продолжал в своем напористом тоне Карикос.

– Верни на берег весла, – совсем буднично попросил Рыбья Кровь.

– То есть как?! – изумился иларх.

– Поплывешь, когда на это будет разрешение.

– Чье разрешение, твое?

– Я все сказал. – Князь неторопливо поднялся в седло. – Десять выстрелов моих камнеметов по биреме – и она уже никогда никуда не поплывет. Да тебе же и лучше. Никто в Таврике про твою зимовку и не вспомнит. Еще и фалеру за доблесть получишь. Скажи стратиотам перейти с носа на корму, мы сначала по носу стрелять будем.

– Э-э, подожди! – чуть растерялся иларх. – Я сначала с командой переговорю.

– Переговори, – Дарник не возражал.

– Назад моих людей можно? – указал Карикос на захваченных пятерых стратиотов.

– Нельзя.

Поднявшись на бирему, иларх исчез в окружившей его толпе стратиотов.