Мортена: Перерождение

Резные каменные балкончики, арочные альковы, многоярусные пещеры и даже подземные сады приковывали взгляды айше. А ещё здесь было столько воды, словно все воды земли просочились сквозь пески пустынь. Тихое журчание ручейков, фонтанов, купальниц сопровождало их всю дорогу. Дара замечала, что многие аспиды скидывали одежду и ныряли в прохладные воды, позволяя себе понежиться. Спустя несколько минут они так же обыденно отправлялись по своим делам.

Сердцем подземного поселения был знаменитый лабиринт, где тренировались аспиды. Именно здесь они проводили большинство времени между патрулированием песков и посещением мужского квартала.

Об этом Дара узнала уже на следующий день, когда им с девочками пришло уведомление-выговор о пропуске вечерней тренировки накануне. Утром их разбудили ни свет, ни заря и потребовали явиться в лабиринт. Ранняя побудка не прибавила настроения, особенно на фоне ворчания Мии и хныканья Умы. Обе явились домой лишь под утро, сытые и довольные как кошки, налакавшиеся сливок, после посещения мужского квартала. Они вообще планировали проигнорировать приглашение и продолжить бесцеремонно прерванный сон, но животворящий материнский подзатыльник сработал и во взрослом возрасте.

Сама Дара больше наблюдала. Не так она представляла родственную встречу двух правящих семей соседних кланов. Как-никак Дара — будущая амори ягуаров, вот только для аспид это был пустой звук.

Новый клан, новые традиции, новые обычаи. Дара вечером гуляла по поселению, наблюдая за поведением пустынниц. Увиденное наталкивало на размышления.

Сейчас троица айше следовала за провожатыми, которые не стесняясь обсуждали кошек.

— Эх, жаль, что пошли! Я надеялась, они откажутся и будет потеха!

— Она и так будет. Лабиринт им не по зубам!

— Слышала, что их проучит сама Эфа…

— Тогда главное — успеть донести их до тотема. Ещё не хватало получить выговор за трёх дохлых кошек и сопутствующий дипломатический скандал.

— Ой, да какой там скандал. У Эфы внучек, как у океанида ракушек, а правнучек — как песчинок в пустыне.

— Это у Эфы. Я слышала, что у Ягеров линия крови почти прервалась. Потеря трёх айше разом для них критична.

— Тьху, слабаки! Чем у них женщины занимаются, если не воюют и не рожают? Может, они ещё и спят только с мужчинами?

И обе аспиды расхохотались, довольные своей шуткой.

Дара же всё больше хмурилась, слушая конвоиров. В их голосах сквозили нетерпение и предвкушение скорого представления. Ни о каком почтении речи не шло. От предчувствия скорых неприятностей засосало под ложечкой. И неприятности не заставили себя ждать.

Стоило тройке айше спуститься по ступеням к тёмному провалу, клубящемуся непроглядной чернотой посреди мрачной пещеры с низкими сводами, как за их спиной сомкнулись ряды аспид. Их натурально взяли в кольцо. С одной стороны чернел провал, а с другой гаденько ухмылялись местные змеюки. Одна из них с шоколадной кожей и пепельной косой вокруг головы выступила на шаг вперёд.

— Принимая приглашение, вы согласились жить по законам и традициям аспид.

Сейчас Дара вспомнила, что к письму прилагалась краткая сводка с инструкциями по поведению, но они с девочками мельком пробежались по ней, не считая необходимым заморачиваться. Поездка представлялась им скорее статусным увеселительным мероприятием, не требующим особой подготовки. Как же они просчитались.

А пепельная продолжала вещать:

— Все женщины, ведущие свой род от аспиды Эфы и имеющие вторую ипостась, обязаны постоянно самосовершенствоваться, дабы не посрамить кровь Верховной, — взгляд аспиды приобрёл хищное выражение. — Вы ленью и трусостью опозорили род амори и лишь кровью сможете очистить свое имя.

Где-то за спиной начали роптать дочери, но Дара, не глядя, рыкнула на них.

— Поединок? — айше предлагала общепринятый вариант. Кого бы не выставили аспиды, Дара собиралась биться до последнего. Ей не важна была победа, важно было пустить кровь сопернице.

По строю аспид прошлись смешки. Пепельная лишь покачала головой.

— Вы утратили право на поединок. Теперь лишь лабиринт определит, достойны ли вы носить в себе частицу великой крови Верховной. Каждая из вас пройдёт проверку Лабиринтом, и он вынесет свой вердикт.

Дара хмурилась. Мысли метались в диком темпе. Да, они были виноваты, что не удосужились ознакомиться с инструкциями, но и демонстрируемое поведение отличалось от привычного им почитания, как небо и земля. Можно было плюнуть и отказаться, собрать вещи и вернуться домой, не приплясывая под дудку местных змеюк, но Дара не привыкла отступать. Нет. Возвращаться домой с поджатым хвостом, не заслужив должного авторитета, не в её характере. Она зубами и когтями заработала уважение в клане бывшего мужа, хитростью и коварством сжила со свету последнюю из Рейсов, так что аспиды могут не надеяться на потеху.

Однако же и рисковать своими жизнями понапрасну айше не имели права. Долг перед кланом превыше всего. Сейчас Даре предстояло пройти по тонкому лезвию.

— Нет!

— Что нет? — не поняла её ответа пепельноволосая.