Московский гость

— Впрочем, раз уж мы начали говорить обо мне, так давайте и продолжим… — сказал он. — У меня ведь тоже имеются претензии… ну, пожалуй, следует выразиться помягче, назвать это просьбами, а чтобы вас не утомлять, просто одной-единственной просьбой. Наверное, вы понимаете, о чем речь… то есть это нечто в том же роде, что и у Питирима Николаевича, писателя, которому ваша подруга… теперь подруга моего друга… помогла. Простите, я немного путаюсь, но я вовсе не пьян, как может показаться, это от волнения… Я волнуюсь… Вы видите мою непомерную толщину? Вряд ли ее можно найти естественной, хотя она, разумеется, в некотором роде способствует моим успехам на сцене, если начистоту, то и создала их… Но это противоестественная толщина, нездоровая… я был бы счастлив от нее избавиться! И вряд ли я открою вам большую тайну, если скажу, что повинна… ну, не повинна… да и никакой смертельной беды тут нет, так что никоим образом не повинна… тут что-то другое… в общем, эту шутку со мной сыграла ваша подруга! Веселая шутка, спору нет, хотя правда и то, что я еще не нашел времени посмеяться над ней, все дела да дела… жизнь завертела, и все именно после того, как ваша подруга проделала со мной этот фокус. То же было и с моим другом Антоном Петровичем, но… посмотрите на него, он строен и приударяет за слабым полом, как желторотый юнец! А я…

— Я устранил лишний вес, который мучил вашего друга, — важно заявил Петя Чур.

— Правда? Вы? Неужели? Это так интересно! А я ничего не знал! Но почему у него? Почему у него — да, а у меня — нет? Тут что… между вами состоялся торг?

— Не завидуйте ему.

— Почему? Как же, как не завидовать? Он обрел истинную форму, а я…

И снова чиновник не дал ему договорить.

— Он рискует жизнью, — сказал он.

— Откуда вы знаете? Ну, этого никто не может знать, и вы сказали это лишь бы сказать… Или ему что-то угрожает? Какой-то заговор вокруг него? Я хотел бы внести ясность в этот вопрос. Но я не должен забывать и о своей просьбе, которую до сих пор не высказал… Вы уже, конечно, догадались… Я прошу вас помочь мне, снять с меня этот груз, убрать эту ужасную мясистость!

Высказав главное, Леонид Егорович поднял голову и взглянул на собеседника. Страшная пропасть пролегла тут между ними, близко сидящими и обменивающимися репликами. Петя Чур смотрел на вспотевшего от собственного многословия артиста как в пустоту. Казалось, он уже не слышал обращенных к нему слов, восклицаний, мольб, во всяком случае не услышал главное. Леонид Егорович напрасно ждал ответа. Прибежал Макаронов с вином.

А что же происходило в это время с Русланом, бедным мальчиком, столь неумеренную, доходящую до болезненного заботу и тревогу о котором выказывал писатель Греховников? С ним происходили довольно странные вещи. Однако он и сам впоследствии не мог вспомнить, как очутился за воротами тюрьмы, впрочем, все те, кто его в ту тюрьму упек, потом не могли уже вспомнить и понять, что побудило их сделать это. Так что юный герой очутился в более выгодном, нравственно более высоком положении, нежели его гонители, ибо сохранил, по крайней мере, некие серьезные и глубокие впечатления от своего пребывания за решеткой, т. е. поднабрался важного житейского опыта, тогда как всякие там следователи, свидетели обвинения и сокамерники, не простившие ему безобидного свиста, отчасти как бы впали в детство, в своего рода слабоумие. Зрелые, сообразительные и деятельные во всем прочем, эти господа высокого и не очень ранга навсегда приобрели «пунктик» (можно сказать, Русланов комплекс), при вступлении которого в действие начинали ужасно путаться, стыдиться самих себя, не могли ничего объяснить, краснели и трусили, подозревая, что за этим темным местом кроется нечто позорящее их.