Московское воскресенье

— Командование стрелкового корпуса, с которым мы взаимодействуем, объявляет вам благодарность. Сдерживая здесь, на Кавказе, натиск врага, мы помогаем фронту на Волге. Я часто слышу от вас нетерпеливые вопросы: «Когда мы будем громить и гнать врага?» Все, что мы делаем сейчас, вам кажется только подготовкой. Это и верно и неверно. Уже тот факт, что на нашем участке фронта немцы остановлены, является нашей победой. Я много раз объясняла вам, как трудно перейти сразу от обороны к наступлению на горно-лесистом участке фронта протяжением в двести километров… Но за этот период подготовки мы, изматывая и обескровливая врага, должны так овладеть техникой, чтобы вслед за приказом наступать появились и сводки Информбюро о нашей победе…

Летчицы расходились радостные и возбужденные.

А днем из соседних полков пришли летчики посмотреть на защитниц Терека. Они удивленно спрашивали, как это им удается по восемь раз за ночь ходить на цель и оставаться живыми.

Прилетел и командир дивизии. Впервые летчицы увидели его оживленным. Полковник Лебедев приветливо поздоровался и сказал:

— От лица командования благодарю вас за отважную работу.

— Вы, — продолжал полковник, — самые красивые девушки в мире, потому что красота заключается не в накрашенных бровях и губах, а в том прекрасном душевном порыве, с которым вы ведете борьбу за свое счастье и свободу нашей Родины. Ваша работа тяжелая, но благородная. За образцовое выполнение поставленных задач и проявленное при этом мужество и геройство командование награждает вас орденами и медалями. Желаю вам дальнейших успехов, и примите от меня великое спасибо.

Катя слушала фамилии награжденных и не отрывала взгляда от клубной сцены — там на столе, покрытом красным сукном, лежали двадцать четыре ордена.

— Румянцева! — вдруг услышала она и взволнованно переглянулась с Женей: не ослышалась ли?

Женя шепнула:

— Иди!

Катя пошла, сделав строгое лицо, но глаза ее светились счастьем.

И вот на груди у нее первый орден — Красная Звезда. Подруги поздравляют ее.

После торжественного обеда, когда командир уехал, оживленные и радостные летчицы окружили Маршанцеву. Она оглядела их и сказала:

— Вот мы и доказали полковнику Лебедеву, на что способны. — Немного помолчав, добавила: — Пожалуй, о первой награде можно написать и майору Расковой. Она не рассердится, если мы сообщим ей о своих успехах.

Глава девятнадцатая

Третий день шли дожди, и полеты отменили. Катя готовила доклад для технической конференции, но ее поминутно отвлекали взрывы смеха. Она поднимала голову и прислушивалась. Наташа Мельникова и Маша Тихонова готовили очередной номер газеты «Вперед, за Родину!». Наташа уже написала передовицу, теперь девушки приготовились послушать стихи, написанные для отдела юмора. Стихи Наташи пользовались большим успехом. Она даже сочинила марш полка, и все его охотно распевали. Сейчас Наташа встала посреди комнаты и приготовилась что-то читать.

— Внимание! Прошу запомнить заповеди нашего полка! Первая заповедь: «Гордись, ты женщина! Смотри на мужчин свысока!» Заповедь вторая: «Люби строевую!» Заповедь третья: «Не завидуй подруге, особенно когда она в наряде!» Четвертая: «Не стригись, храни женственность!», «Не теряйся…»

Вдруг дверь распахнулась, и связистка штаба, остановившись на пороге, начала выкликать фамилии летчиц, которых вызывала Маршанцева.

Дождь кончился, ветер перекатывал черные валы облаков, и небо бурлило, как океан.

«Удивительно, — подумала Катя, войдя в штаб и осмотревшись, — в каких бы условиях этот штаб ни размещался — в землянке ли, в школе, или в крестьянской избушке, или, как сейчас, в горской сакле, — в нем сейчас же налаживается свой порядок».

Стрекотала пишущая машинка, связистка выкрикивала позывные соседних соединений. Речкина разговаривала по телефону с начальством и решительно требовала теплую одежду для своих летчиц. Катя взглянула на командира, стараясь угадать, зачем их вызвали.

Маршанцева отодвинула карту района, на которой только что сделала какие-то пометки красным карандашом, сказала:

— Товарищи, погода нелетная. Но нам необходимо сбросить боеприпасы и продукты окруженной в горах стрелковой части. Отправим только желающих.

Катя задумалась. Лететь через горы, где трудно удержать самолет на заданной высоте даже в тихую погоду, где переменчивые воздушные течения бросают его, уводят от курса, где даже опытный штурман не успевает сделать все необходимые навигационные вычисления… Лететь через немецкие укрепленные позиции, где тысячи глаз будут подстерегать самолет… Но за этими преградами ждут помощи попавшие в беду товарищи…

«Надо лететь», — решила Катя и сделала шаг вперед.

Должно быть, так думали и другие. Они тоже сделали шаг вперед.

Лицо Маршанцевой посветлело:

— Я была уверена, что вы полетите!

Пять дней накапливалась влага в горах и ущельях. Туманы поднимались до вершин и смыкались с тучами, образуя непроглядную темноту.