Московское воскресенье

Катя не слышала даже голоса летчицы. Протирая залепляемые снегом глаза, она пыталась найти хоть что-нибудь похожее на привычные ориентиры, по которым столько раз выводила самолет из этих мест. Наконец она не выдержала и сказала летчице:

— Надо выйти на Волгу, тогда я сориентируюсь.

Самолет повернул на восток. Задание оставалось невыполненным. Надо было поскорее выбираться на аэродром.

По расчету времени Катя скомандовала снижение. Оставалось пять минут полета. Но самолет шел десять, пятнадцать, а внизу все еще не было ни темных пятен береговых зарослей, ни извилистого русла Волги. Катя почувствовала, как в сердце просочился страх. Скоро кончится бензин!

— Давай на посадку! — прокричала она в трубку. И услышала глухой голос Климовой:

— Надо еще найти поле.

Климова знала, как летать и в бурю, и в метель, она догадывалась, что штурман растерялась и не видит ничего сквозь снежное месиво, и решила, что правильнее всего идти на посадку.

Самолет пошел обратно, и снова Катя до боли в глазах всматривалась в темноту и не могла увидеть желанной земли. Под самолетом бушевало только снежное море. Нетрудно было потерять ориентиры. Но Катя не доверяла и приборам, не знала даже положения самолета в пространстве. Может быть, он летит в наклонном положении, опустив одно крыло, и вот-вот чиркнет им по деревьям. А может быть, они просто кружатся на одном месте, кончится бензин — и они упадут.

Но летчица уверенно вела самолет, и вдруг до Кати донеслись ее глухие слова:

— Видишь землю?

Катя различила на белой целине серую ленту и догадалась: дорога. Летчица крикнула:

— Держись!

Самолет затрясло на неровностях. Но степная дорога была широкой, и ничего страшного не случилось. Только снежная волна ударила по кабинам. Отряхнувшись от снега, летчица сказала:

— Легко отделались!

— А машина? — спросила Катя, подавленная страхом, стыдом и отчаянием.

— В порядке!

— Но мы испытания не выдержали. — Катя опустила голову, представила, как ждут их на аэродроме, как волнуются, а они не могут еще и определить, где сейчас находятся.

Катя перелезла в кабину к летчице, и так, прижавшись друг к другу, они просидели до утра, порой ненадолго включая мотор для обогрева. Утром штурман и летчица вымерили необходимое для взлета пространство, где не было ни канав, ни столбов, и благополучно взлетели. Увидели Волгу. «Теперь-то я дорогу найду». Но радоваться Катя уже не могла. У нее замерло сердце. Как вернется она на аэродром? Ее сейчас же отчислят! Она не выдержала испытания.

Едва самолет, сделав последний взмах винтом, затих, его сейчас же обступили, и Катя увидела Раскову. Лицо у нее было бледное, глаза прищурены, казалось, что она с трудом держится на ногах и потому оперлась обеими руками о борт кабины. Выслушав рапорт о вынужденной посадке, она коротко сказала:

— Идите отдыхайте.

В этой строгой, молчаливой встрече Катя прочла свой приговор. Пока она медленно шла с аэродрома, дежурная догнала ее и передала приказ явиться на командный пункт.

«Все, теперь отчислят». Ноги стали тяжелыми, она с трудом дошла до командного пункта. Раскова сидела за столом, не поднимая глаз от карты.

— Садись, повторим урок по определению ориентиров в нелетную погоду.

Катя не сразу поняла, что от нее требуют. Неужели и сейчас счастье не покинуло ее? Неужели ее не отчислят? Неужели ей хотят только помочь?

Удивленная ее молчанием, Раскова подняла голову и увидела ее заблестевшие глаза.

— Что с тобой? — Она не допускала, что это слезы блестят в глазах девушки, эти неуместные слезы она не пожелала заметить. — Ну, приступим к делу!

Катя осторожно присела на стул, собрала всю силу, все внимание, чтобы понять и исправить свою ошибку.

— Работать в воздухе надо без ошибки, эта работа проверяется жизнью, — говорила Марина Михайловна, склонившись над Катей. — Научись находить цель, поражать ее, но и обязательно возвращаться на свой аэродром. Я научила вас самому главному — летать. Но это еще не все. Вы должны научиться решительности, молниеносности действий, смелости, а это дается напряженной и упорной работой. Нам нельзя относиться к работе легко, наша работа самая трудная. Плохое исполнение ее кончается смертельным исходом. Вы сами себя накажете, если будете невнимательны. Ни одна посторонняя мысль не должна мешать вам. Только от полной чистоты сознания и точности отработанных действий зависит успех полета. Быть внимательной — это значит жить, чуть дрогнула — и ты уже рискуешь поплатиться за это. Внимание! Внимание! Два слова пусть живут в вашем сознании — Победа и Жизнь.

Раскинув руки, как крылья, она сделала несколько гимнастических упражнений, глубоко вдыхая, освобождаясь от усталости.

— И все же обидно! Три экипажа не выдержали испытания. С такими знаниями я не могу выпустить вас на фронт. Учитесь еще! Уничтожать врага не легкое дело, но уничтожать его ночью и с воздуха вдвое труднее.

Раскова отпустила ее только к завтраку. И Катя поняла, что означало то мрачное молчание, которым встретили ее подруги. Они уже знали о решении командира продолжать учебу.