Москва - Сталинград - Берлин - Прага

В течение февраля наша и другие армии фронта вели наступательные бои в довольно трудных условиях. К середине февраля Юго-Западный и Воронежский фронты растянулись по изогнутой линии более чем на 400 км, выйдя на рубежи южнее Краснограда, Ново-Московска, Павлограда, Красноармейска, Славянска, Ворошиловграда, и оторвались от своих баз на 300-350 км. Дивизии испытывали нехватку боеприпасов, горючего, боевого довольствия и других видов снабжения. Далеко позади остались аэродромы. Авиационная поддержка наступавших наземных войск осуществлялась с перебоями в связи с плохими метеорологическими условиями и удаленностью авиабаз.

Тем временем противник подтянул резервы и создал две сильные танковые ударные группировки: одну в районе северо-западнее Краснограда и другую южнее Красноармейска.

К сожалению, это оказалось для нас неожиданным, потому что в результате недостаточной разведки фронтовые инстанции не располагали необходимыми данными о противнике. Соответствующие органы штабов недооценили возможности противника, переоценили свои силы и, следовательно, ставили непосильные задачи уже ослабленным войскам 1-й и 3-й гвардейских и 6-й армий, а также подвижной группе генерал-лейтенанта М. М. Попова. В то время когда вражеские войска начали отход с нижнего Сев. Донца и верхнего Дона, он был воспринят как отступление врага за Днепр и оставление Донбасса. На самом деле противник отводил войска с целью перехода к обороне на подготовленном рубеже р. Миус, Дебальцево, Артемовен, с тем чтобы сократить линию фронта и высвободить танковые и моторизованные дивизии для нанесения контрударов по войскам Юго-Западного фронта.

В этих целях была подтянута 1-я танковая армия (3, 7, 11-я танковые дивизии и моторизованная дивизия «Викинг»). 18 февраля враг нанес сильный контрудар по подвижной группе М. М. Попова. Затем были подведены 48-й немецкий танковый корпус (6-я, 17-я танковые дивизии), танковая дивизия «Мертвая голова» 2-го танкового корпуса СС, танковая дивизия «Рейх» и пехотная дивизия, усиленная 2 танковыми батальонами «тигр». Эта солидная группировка нанесла мощный контрудар по правому крылу и центру Юго-Западного фронта, в результате чего 1-я гвардейская и 6-я армии были потеснены на восток из центра Донбасса. Пришлось оставить Красноармейск, Славянск, Краматорск, Лисичанск и другие пункты. Несмотря на доклады командующих 1-й гвардейской армии генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова, 6-й армией - генерал-лейтенанта Ф. М. Харитонова и подвижной группой - генерал-лейтенанта М. М. Попова, опасность учтена не была.

Даже после того, как 20-22 февраля неприятель нанес сильные контрудары на трех направлениях по войскам Юго-Западного фронта, окружил главные силы подвижной группы, нарушил на широком участке оперативное построение и боевые порядки соединений 6-й армии и отсек 2 танковых корпуса и 2 стрелковые дивизии, считалось, что он продолжает отводить свои главные силы за Днепр, а его контрудары носят частный характер. И только 24 февраля в войсках фронта был получен приказ перейти к обороне¹³¹

.

Но было уже поздно. Правое крыло и центр Юго-Западного фронта превосходящими силами противника после тяжелых боев были оттеснены за Сев. Донец. На левом крыле фронта войска 3-й гвардейской армии удерживали Ворошиловград и оборону по Сев. Донцу, отразив все атаки противника.

Неудачи постигли и Воронежский фронт. Вот что писал в своем отчете командующий Воронежским фронтом в сентябре 1943 г.: «Необходимо признать, что на этом этапе я имел неправильную оценку намерений и возможностей противника. Ошибка в оценке противника заключалась в том, что мы рассматривали массовое движение мотомеханизированных сил противника на Полтаву как его отход. Между тем противник отводил главные силы своего танкового корпуса СС в район Полтавы для того, чтобы начать отсюда свой контрудар»¹³²

. Тем временем неприятель подтянул 3 танковые дивизии, армейский корпус «Раус» и другие соединения, нанес сильный контрудар и 15 марта вновь овладел Харьковом, а через 3 дня занял Белгород, принудил наши войска перейти к обороне. К концу марта войска Воронежского фронта закрепились на рубеже Краснополье, севернее Белгорода и далее по левому берегу Сев. Донца¹³³

.

Однако временный успех противника, обусловленный нашими частными промахами, отнюдь не привел к коренному изменению обстановки и переходу инициативы в руки врага. Советской стороне удалось быстро локализовать удары противника и создать условия для начала безостановочного изгнания врага.