Москва - Сталинград - Берлин - Прага

Преодолевая сопротивление неприятеля, войска 3-й гвардейской армии вышли на дальние подступы к Никополю с юга, точнее, подошли вплотную к никопольскому плацдарму. Справа был Днепр - граница с 3-м Украинским фронтом. Слева - 5-я ударная армия нашего фронта.

Ставка Верховного Главнокомандования потребовала от командующих войсками 3-го и 4-го Украинских фронтов разгромить никонольско-криворожскую группировку противника, овладеть этим важным районом Украины, имеющим большое стратегическое и экономическое значение.

10 января 1944 г. войсками 3-го Украинского фронта было начато наступление на апостоловском направлении¹⁵⁷

, а войсками 4-го Украинского фронта - на никопольский плацдарм¹⁵⁸

.

По первоначальному замыслу главная роль в ликвидации никопольского плацдарма отводилась 5-й ударной армии генерал-лейтенанта В. Д. Цветаева, в составе которой было несколько стрелковых дивизий. Из резерва Ставки ей были переданы 4-й гвардейский механизированный корпус генерал-лейтенанта Т. И. Танасчишина и 19-й танковый корпус полковника Е. И. Шаврова¹⁵⁹

.

Для увязки действий с 5-й ударной армией к нам был послан офицер И. Ф. Сеничкин, успешно выполнивший задание.

В течение пятидневных ожесточенных боев ни 5-я ударная, ни 3-я гвардейская, ни другие армии успеха не добились. Тогда Ставка решила ликвидацию никопольского плацдарма возложить на 3-ю гвардейскую армию, передав ей 4-й гвардейский механизированный, 19-й танковый и 37-й стрелковый корпуса¹⁶⁰

, хотя они были сильно ослаблены в предшествовавших боях. К началу операции к нам, в 3-ю гвардейскую армию, приехал начальник Генерального штаба Маршал Советского Союза А. М. Василевский. Он ознакомился с обстановкой и от имени Верховного Главнокомандующего дал указания о необходимости быстрейшего выполнения задачи, так как это связано с общим замыслом Ставки.

16 января 1944 г. 3-я гвардейская армия после получасовой артиллерийской подготовки и авиационного удара прорвала неприятельскую оборону на глубину до 6 км, но дальше продвинуться не смогла из-за упорнейшего сопротивления врага.

Когда мимо нашего наблюдательного пункта, на котором мы находились вместе с маршалом А. М. Василевским, провели до 4 тыс. пленных вражеских солдат и офицеров, Александр Михайлович сказал:

- Это разгром, тем более что раненых и убитых у противника, надо полагать, раза в 4 больше.

С наблюдательного пункта был хорошо виден бой на плацдарме.

- Не могу понять, почему такое упорство? - подосадовал маршал.

Меня волновал тот же вопрос. В этот момент к нам подошел начальник связи армии подполковник А. Я. Остренко и доложил:

- Товарищ Маршал Советского Союза! Вас вызывает по телефону товарищ Сталин.

- Пойдемте вместе, - сказал Александр Михайлович. - Наверное, будет крупный разговор.

Конечно, речь пойдет о нашем медленном наступлении. Правда, мы уже узнали от захваченных пленных и по документам, попавшим в наши руки, что Гитлер для защитников никопольского плацдарма установил двойной оклад, пообещав щедрые награды - отпуска на родину и другие меры поощрения тем, кто будет здесь стойко и упорно сражаться. Он потребовал любой ценой удержать плацдарм. Сюда же срочно были переброшены с других направлений 23-я танковая, 3-я горнострелковая и пополнены ранее здесь находившиеся 258, 79, 335, 302-я пехотные дивизии и другие соединения. Все это отчасти объясняло причину упорства гитлеровцев, но не давало исчерпывающего ответа на главный вопрос: какую цель преследует противник, ценою огромных потерь удерживая никопольский плацдарм?

Разговор маршала Василевского с Верховным Главнокомандующим продолжался 2-3 мин. и был прерван из-за повреждения провода вражеским снарядом, разорвавшимся близ наблюдательного пункта. Неисправность скоро устранили, и разговор возобновился. Вскоре Александр Михайлович, передавая мне трубку, сказал:

- С вами будет говорить Иосиф Виссарионович. Беру трубку. Я знал, что Сталин умел быть спокойным и даже в самой критической обстановке разговаривал ровно, без срывов.

- У аппарата Лелюшенко. Слышу голос Сталина:

- Здравствуйте, товарищ Лелюшенко. Что там у вас? Не удалось очистить плацдарм?

- Да, товарищ Сталин, не удалось. Огромные потери несут фашисты, но отчаянно сопротивляются и все время подбрасывают на плацдарм свежие силы.

- Никополь и его окрестности, товарищ Лелюшенко, богаты марганцем, а марганец имеет огромное значение для производства стали высокой прочности. В этом заключается причина отчаянного сопротивления гитлеровцев. Тем более что в Германии с марганцевой рудой дело обстоит плохо, у них ее попросту нет. Да к тому же и Крым Гитлер не хочет оставлять. Видимо, надеется с никопольского плацдарма оказать помощь своим отрезанным войскам. Вы не задумывались над тем, как бы быстрее решить эту задачу?

Я подумал, что этот вопрос, видимо, обсуждается в Ставке. У меня тоже были свои соображения, которыми я ранее поделился с Федором Ивановичем Толбухиным, и я ответил: