Мотыльки

С тех пор, как пали Аритены, сколько ж их было – тех, кто пытался выдать себя за последнего Феникса! И магов средней руки, и обычных людей. Каждый ублюдок, стремящийся под шумок урвать себе хоть кусочек истекающей кровью страны, так и норовил заявить, что будет биться с узурпаторами во имя благого дела – вернуть трон законному наследнику. Врал, что нашел принца Эйверика, предъявлял толпе ребенка, клялся, что это и есть сын великого короля. Ни один из таких подменышей не был настоящим принцем. Подобные восстания захлебывались одно за другим, только утаскивали с собой жизни тех, кто поверил…

Как же Арко ненавидел подобную гниль! Как можно прикрываться самым святым, самым заветным, отнимая последние искры надежды на чудо?.. И если отец собирается… Небо! Пожалуйста, только не это, только не так!

– Вы… хотите сделать из меня Эйверика? – прошептал он.

– Именно. У нас есть союзники, скоро будет и войско. Но для того, чтобы одержать победу, нам нужно знамя. Цель, которая всех нас объединит, ты должен это понимать, – голос отца стал резче. Едва ли ему самому все это нравится, просто другого выхода он не видит. А безучастно смотреть на то, что творит Сэйгран Ивьен, у него больше нет сил. У Арко тоже их не было, но ведь нельзя же…

– Но подобных попыток было достаточно. Рано или поздно правда раскрывалась. Люди перестают верить.

Как же трудно не сорваться на крик, сохранить хоть какие-то остатки спокойствия. А ведь с отцом вообще нельзя спорить, не то что отказать ему! Демон, вот сейчас улыбка уйдет из зелено-голубых глаз, привычно закаменеют скулы. Из-за него… Как же это мерзко! Но разве можно позволить, чтобы вот так?..

Проклятие, почему Амат молчит? Если кто и мог бы объяснить, так только он.

– Не сравнивай! – отрезал граф. – Толпе совали третьесортных магов, которые ни к огню, ни к Фениксам никакого отношения не имели! А в нас течет их кровь, пусть прямыми наследниками мы и не являемся. Ты один из сильнейших, кто остался после этих треклятых зачисток! Ты тоже отмечен пламенем. Так что не смей сравнивать!

– Не сметь? – голос все-таки предает, проступает в нем тень вызова. Боги, зачем?! Он же не хочет ссоры, он просто должен объяснить! Только и замолчать уже не получается. – А чем мы будем отличаться? Тем, что у нас подделки лучше?.. Отец, ложь правдой не станет, даже если все вокруг примут меня за Аритена! Хотя и это не слишком вероятно: мне скоро исполнится двадцать три, Эйверику – должно быть шестнадцать! Я не обращусь огненной птицей, меня не признают печати… А хоть бы и не было печатей, так нельзя! Заставлять людей подниматься на битву, в которой не сказано, кто выживет, и врать им!

Выдохся, замолчал. Бросил осторожный взгляд на замерших родственников. Амат, отвернувшись, сверлил взглядом кладку стены, кажется, брат больше всего жалел, что не может оказаться где-нибудь в другом месте и не видеть. На красивом лице Рене Сигвальда отвращение мешалось с изумлением, и так от этого было больно!.. Но не мог Арко согласиться на подобное! Хотя его и не спрашивали – лишь ставили перед фактом.

– Отец, я…

– Замолчи. Достаточно. Я слышал твои слова. Если ты отказываешься выйти против тех, кто превратил Эверран в кровавый фарш, я сделаю это без твоей помощи. Надеюсь, тебе хотя бы хватит чести сохранить в тайне мои слова.

Арко задохнулся, словно опять рантом щита схлопотал под дых. Неужели отец считает, что он способен на донос?!

– Я не отказываюсь! – хрипло выкрикнул он. – Я пойду за вами куда угодно! И воевать с черно-серебряными я готов до последнего своего вздоха, клянусь! Только я выйду против них Арко Сигвальдом, а не принцем Аритеном!

– Нет, Орвик. От тебя больше ничего не требуется, иди. Ты свободен.

Орвик… Перейдя на имя, под которым Арко жил последние годы, граф ясно давал понять, что разговор окончен. А после его «свободен» кто же осмелится задержаться? Только уйти вот так Арко не смог.

– Постойте, позвольте мне…

– Я сказал, довольно! – отец поднялся, подошел к столу и принялся перебирать какие-то бумаги. Старшего сына он больше не замечал.

Лиар Нейд Альвир, наследный принц Эеррана Орбес

Пожалуй, впервые в жизни Лиар был рад, что пошел на поводу у набившего оскомину этикета и, покидая столицу, взял коня попредставительнее. Шторм – отличный скакун, спору нет, но не его это конь, не Лиара. Его было почти не жаль оставить своим гвардейцам и пешком пересечь границу Орбеса. Заявись принц в Айхан на любимом Нетопыре – невнятно-сером и практически беспородном, но, по мнению Апьвира, самом лучшем, вот сейчас бы действительно стало тоскливо.

Впрочем, и так было невесело. Лиар, не удержавшись, обернулся: конечно, Ивер вместе со Штормом давно уже не были видны за холмами. Споткнулся, угодив в очередную яму, в сотый раз проклял голодную спросонок мошкару и ускорил шаг, стараясь не сожалеть о своем внезапном решении. Не так-то это было просто!