Мотыльки

Все-таки если что и прикончит Лиара Нейда раньше срока, то будет это отнюдь не чудом выживший потомок Фениксов, а самая обычная самонадеянность. Нет, действительно, надо же было… Одному в незнакомой местности, в придачу имея отличные шансы нарваться на стрелы «лошадников». Прекрасно, ваше высочество! Как уверенно и спокойно, сорвавшись ночью с постоялого двора, он изложил свое решение Иверу, как легко отдал приказы и отверг опасения гвардейца. А, между тем, никакой уверенности в успехе своей авантюры у принца не было.

Впрочем, не было и особых альтернатив. А что прикажете?.. Взять с собой кого-нибудь из гвардейцев, оставшихся в Айхане? Да толку тут с них! Парни – отличные бойцы, им только в атаку или на парад какой-нибудь – вымуштрованы на совесть. Они привыкли ходить, не таясь, гремя доспехами и лучше всего под барабаны. Едва ли им приходилось лазить где попало. Людей для этой поездки выбирали, как и коня, – самых представительных. Чтобы рост, фигура, манеры… Короче говоря, все то, что здесь будет только мешать.

Нет, тащить кого-то из эскорта в Орбес смысла не имело. Вот если бы охотника какого-нибудь или лесничего… Хотя, лесничий в степи – это как-то противоестественно. Ну, тогда просто кого из деревенских, кто здесь уже бывал – вот это было бы бесовски кстати! Но Лиар уезжал в спешке. «Лошадники» не глупее прочих, вряд ли у них в Айхане нет шпионов, так что убираться степью нужно было сразу или вообще в нее не лезть.

Ладно, демон с ним, разберемся как-нибудь! Под Тифрой в разведку ходил, и ничего.

Скинул плащ, убрал в заплечную сумку. Не из-за жары – солнце не так давно поднялось и во вкус войти еще не успело, – просто прошлогодний сухостой упорно вцеплялся в полу. Идти вообще было тяжело, тропой, даже самой завалящей, и не пахло. Хорошо хоть гряда за спиной долго будет видна: по ней, по крайней мере, можно ориентироваться. А во все остальные стороны, сколько ни гляди, ни беса, кроме зеленого ковра, местами уже присыпанного желтыми искрами тюльпанов, не разглядишь. Степь только начинала цвести, пряно и горько пахло тимьяном. Красиво, ничего не скажешь, хотя и тревожно! Среди бескрайней травянистой равнины Лиар чувствовал себя совершенно голым, подобраться к нему можно с любой стороны, а бьют степняки без промаха. Успокаивало лишь то, что всадников он должен заметить раньше, чем они его. Вот и вглядывался эверранский принц в зелено-голубой горизонт так, что начинали болеть глаза, напрягал слух, боясь среди стрекотания цикад различить поступь лошадей и резкие, гортанные выкрики. Однако степь оставалась спокойной.

Справа обозначилось облачко степной березы, Лиар различил шелест воды. Речка? Тогда, выходит, он окончательно сбился с нужного направления, потому что на карте ближайшая река была обозначена куда западнее. Да нет, глупости, так сильно отклониться принц не мог, попросту не успел бы: до нее пути дня два.

Первым порывом было ускорить шаг и обогнуть опасный участок по широкой дуге – местный разъезд принц бы разглядел даже сквозь ветки кустарника, но мало ли? Однако если у воды действительно кто-то есть, оставлять его за спиной не стоило. Осторожно приблизился к зарослям: действительно, никакой реки здесь не было. В траве обнаружился родник, вокруг которого по весне обозначилась приличных размеров лужа. А вот человек рядом с ним был…

Они заметили друг друга одновременно. Лиар схватился за рукоять кинжала, «лошадник» только вскинул голову, заставив самые грубые эпитеты рыбьей костью застрять у Альвира в горле. У родника сидел на корточках худой нескладный мальчишка, на его линялой куртке выразительно темнели оставленные плетью прорехи; коротковатые рукава не скрывали следов веревки на тощих запястьях. Топорщились во все стороны мокрые русые пряди, а над вздернутым носом, контрастируя с общей бледностью, выступала россыпь веснушек. Ничего примечательного, таких лиц в Эверране, наверное, тысячи, но отчего-то, увидев его один раз, Альвир уже не смог бы обознаться.

Фениксовы перья! Не степняк. Парень из цепочки каторжников, идущей к айханским рудникам. По-хорошему, это должно было радовать, потому что, нарвись Альвир на местных, ничем хорошим бы такая встреча не закончилась… Но вместо этого на душе стало тоскливо и муторно. Принц тупо разглядывал жиденький кустарник поверх угловатого плеча, а где-то под ребрами все сильней ныло от непонятной досады. Небо, до чего же бестолковая вышла случайность! За побег полагается виселица, по-хорошему парня нужно доставить в ближайший город и передать страже. Если же такой возможности нет, преступника полагается казнить на месте, что и должен сейчас сделать Лиар Альвир как представитель власти. Это правильно, из беглых всегда собираются самые жестокие разбойничьи шайки: им нечего терять и не на что надеяться, а загнанные в угол люди всегда опасны.