Мотыльки

Жаворонок рванулся, сбрасывая сонную одурь, широкая ладонь с силой впечатала его в землю, зажала рот, не давая толком вздохнуть. Рик забился под этой тяжестью, отчаянно пытаясь высвободиться из железной хватки, да где там!..

Нет, так не получится. Значит, нужно успокоиться, сориентироваться… Усилием воли преступник взял себя в руки, прислушался к собственным ощущениям. Он лежал на чем-то относительно мягком: не трава, скорее, ткань, которая больно врезалась в располосованную спину. Чужие руки продолжали давить, но хватка слегка ослабла. Бесы, что произошло? Степняки? Нашли его без сознания и вместо того, чтобы сразу прикончить, решили вначале допросить? Возможно. Если так, то паршивое дело.

Рик чуть приоткрыл глаза, осторожно, чтобы не видно было со стороны. В окоеме ресниц обозначились тонкие ветви, усыпанные нежно-салатовой, недавно распустившейся листвой. Откуда бы?.. Он все-таки не выдержал и перестал притворяться, с удивлением уставился на знакомую местность: густой кустарник и проступающую сквозь него неровную стену Разлома Проклятых – высокую, не в один человеческий рост.

Его, наконец, перестали вдавливать в землю, а в поле зрения возникло напряженное лицо Нейда. Черно-серебряный проигнорировал удивленный взгляд и быстро приложил палец к губам. Ткнул куда-то вверх широким подбородком.

Действительно… Рик и сам уже различал лошадиную поступь. Всадники шли самой кромкой Разлома, если б не ветви, он легко смог бы их разглядеть. Замер, боясь хоть чем-то привлечь внимание «лошадников», даже дыхание затаил. Небо, только б они не услышали, не обернулись, не всмотрелись вглубь широкой трещины, пробежавшей по степи подобно рваному шраму. Пустой страх – Жаворонок сам проверял: ни демона оттуда не видно. Но все равно, когда совсем рядом осыпались комья земли, поднятые конскими копытами, внутри все сжималось. Все-таки здесь, в самой северной части Разлома, они еще могут быть замеченными. Дальше, там, где Разлом углубляется, а вокруг начинается подобие леса, с этим станет куда проще. Сложней, правда, будет со всем остальным.

Некстати напомнил о себе опостылевший кашель, боясь быть услышанным, Жаворонок беззвучно перевернулся, пряча лицо в бледно-красной подкладке плаща. Хорошо хоть тот оказался не геральдическим с волчьей мордой, а самым обычным. Впрочем, сильно легче преступнику от этого не стало, он все равно чувствовал себя до крайности паршиво, беззвучно давясь ненавистным приступом. А еще было отчего-то зверски неловко. На замершего рядом Нейда Жаворонок старался не смотреть.

Наконец, тот поднялся на ноги и уточнил:

– Как думаешь, они достаточно далеко?

Достаточно. Рик приподнялся на локтях и наконец-то позволил себе откашляться, горло нещадно царапало, руки подрагивали. Отдышался и севшим голосом спросил:

– А какого я здесь?.. Мне казалось, ты ушел.

Тот лишь пожал плечами.

– Ушел, конечно, должен же я был разведать окрестности. Потом нашел это твое безопасное место и вернулся за тобой. Впритык, но успели… – он пристально всмотрелся в лицо собеседника и, отстегнув от пояса полупустую флягу, протянул ему.

– Ага, – зачем-то кивнул Жаворонок, неловко усаживаясь на плаще. Отпил кисловатой смеси воды с вином и добавил: – Только кто ж тебе сказал, что Разлом Проклятых – безопасное место?

– Вообще-то, ты.

– Я?! – возмутился каторжанин. – Эй, не передергивай! Я сказал, что здесь не будет «лошадников», и, кстати, не соврал, местные сюда соваться не рискуют. Но о безопасности это, согласись, не свидетельствует.

Вельможа перестал рыться в сумке и вновь уставился на Рика возмущенными серыми глазами.

– Хочешь сказать, ты притащил нас в дыру, куда даже отмороженные степняки боятся лезть?! Фениксовы перья, отлично!

Жаворонок потер гудящие виски – голова все еще болела.

– Ну, кто кого притащил – это, кстати, спорный вопрос… – рассеянно пробормотал он. Зацепился взглядом за почти отвесную, рваную стену Разлома, местами поросшую травой и жиденьким кустарником, и невольно зауважал физические возможности Нейда. Все-таки спускаться сюда, когда на тебе висит чье-то бессознательное тело, наверное, нелегко… – Другие варианты, знаешь ли, были еще паршивей. Да ладно, выжить тут можно, я проверял. Только особо не расслабляйся. Здесь змей до демона, многие из них ядовитые. Хотя они и наверху есть, просто меньше.

– Прекрасно, – вздохнул собеседник, взъерошив и без того растрепавшиеся соломенные волосы. – Ладно, змей я переживу.

– Кстати, ядовитые тут не только змеи. Так что я б на твоем месте ничего без нужды не трогал, незнакомых растений не рвал, и с водой осторожно…

– Н-да, об этом карта тоже умолчала… Ладно, разберемся. Давай, что ли, лагерь хоть какой-то обустроим, сегодня вряд ли получится продолжить путь.

Вообще-то до темноты оставался не один час, а терять время не стоило.

Однако вельможа был прав: далеко Жаворонок сейчас не уйдет, измотанное за последние месяцы тело начинало подводить. Только это его, Рика, трудности, и последним, кому он собирался их демонстрировать, был его черно-серебряный спутник. И так уже одолжиться успел, дальше некуда…