Мрачная история

– Все мы знаем вурдалака Зельца, – вздохнул писатель. – На протяжении многих лет он радовал и восхищал нас своим непредвзятым и справедливым судейством, но в этом году с Зельцем произошло несчастье, и он не смог к нам приехать.

Разочарованный гул пробежал по рядам зрителей.

– Но не будем расстраиваться, ведь у нас есть достойная замена. Встречайте, друзья! Вурдалак Карт!

На этот раз аплодисменты были не такими бурными, но в целом новость о замене судьи не испортила настроения зрителям.

– И наконец самый главный сюрприз! – Оман взял многозначительную паузу, после чего продолжил свою пламенную речь: – Впервые наш фестиваль посетил гость, а точнее – гостья, без которой ничего бы этого не было – ни уважаемых гробовщиков, ни такой замечательной профессии, ни нашего любимого конкурса. Поприветствуем Ее Темнейшество Смерть!

И снова толпа взорвалась аплодисментами. Каждый присутствующий пытался изобразить радость как можно правдоподобнее и убедительнее других, одновременно с этим стараясь не переусердствовать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания гостьи.

– Ах, да. – Лицо Омана растянулось в слащавой улыбке. – Прошу прощения за свою забывчивость. Ведь я совершенно запамятовал представить себя.

– Да знаем мы тебя! – послышался выкрик из толпы.

– И это меня невероятно радует! – поддержал крикуна писатель. – Я уверен, что каждый из вас читал мои книги, многие, наверное, зачитали их до дыр и томятся в ожидании моего нового романа, который я скоро допишу и подарю вам, моим любимым читателям.

– Да хватит уже! – снова выкрикнул кто-то.

– Ну что вы, как же хватит? – улыбнулся Оман. – Сейчас роман насчитывает около трехсот страниц, вы прочитаете их за два дня. Нет, не хватит! Я буду писать столько, сколько нужно для того, чтобы каждый из вас в полной мере смог насладиться книгой, а не проглотить ее в одночасье.

Писатель поморщился, почувствовав на своей ступне тяжелый ботинок Гропса, но сделал вид, что не понял этого прозрачного намека.

– И в ознаменование начала нашего конкурса я хочу прочитать небольшое стихотворение.

Он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и, развернув его, пробежался по нему глазами.

– Надеюсь, вы меня поддержите. Итак…

Наш конкурс прекрасен, прекрасен ведущий.
Мы верим – он скоро допишет роман,
Наш мудрый наставник, нам счастье несущий,
Любимый писатель, наш…

– Гра-а-аф Ома-а-а-ан! – взревела толпа, быстро сообразившая, что будет гораздо лучше, если они поддержат писателя, и тот, сполна насладившись всеобщим вниманием, наконец-то перейдет к основной программе мероприятия.

Именно так все и произошло. Расплывшись в счастливой улыбке, Оман спрятал листок обратно в карман и широко раскинул руки в стороны.

– Я объявляю конкурс гробовщиков открытым!

Пока ликующая толпа готовилась к представлению, делая ставки на того или иного участника, Гропс придвинулся поближе к Смерти и наклонил голову к ее капюшону.

– Этот Оман неисправим, – виновато произнес он, – каждый раз одно и то же…

– Творческая личность, – усмехнулась Смерть. – Нельзя его за это осуждать.

Гропс облегченно вздохнул – гостья, судя по всему, пребывала в отличном расположении духа, чего нельзя было сказать о нем.

– Торговец Гольд так и не объявился, – грустно вздохнул он и покосился на Смерть.

– Какая жалость, – посочувствовала она, но Гропсу показалось, что в ее голосе промелькнули нотки радости.

– Да, это очень печально, ведь мы остались без главного приза.

Он ненадолго замолчал, как будто не решаясь что-то сказать, но через несколько секунд, собравшись с мыслями, все же обратился к своей новой знакомой.

– Помнится, вы говорили, что сможете мне помочь…

– Гропс, я прошу вас, – нетерпеливо произнесла она, – перестаньте шептать мне на ухо – со стороны это выглядит так, как будто вы со мной заигрываете. А это, как известно, никогда не приводило ни к чему хорошему.

Старик тут же отпрянул от капюшона и даже слегка побледнел.

– Если я сказала, что помогу, значит, так и будет. Вы же прекрасно видите этот предмет у меня в руках. – Она протянула ему что-то завернутое в материю. – Вы подарите его победителю вместо кубка, когда придет время награждения. А пока что не отвлекайте меня, пожалуйста. Я наблюдаю за конкурсом.

Гропс покосился на предмет. По форме он совсем не походил на кубок, но слова Смерти все же его успокоили. Приз будет, а это самое главное.

Тем временем финал конкурса уже начался. Представив первого участника, Оман жестом указал Карту на гроб, который тот должен был оценить по десятибалльной шкале, отметив все его преимущества и недостатки. Толпа стихла, а вурдалак, гордо расправив плечи и подняв голову, с видом знатока подошел к деревянному изделию.

– Материал? – коротко спросил он у гробовщика, то и дело смахивавшего пот со лба.

– Д-дуб, – заикаясь, ответил тот.

– Дуб – это хорошо, – кивнул Карт. – В таком и лежать не стыдно.