Мрачная история

Он оглянулся и бросил взгляд на троих гробовщиков. Первый еле сдерживал улыбку, предвкушая победу, второй равнодушно ожидал решения судьи, на третьего же было больно смотреть. Его лицо побледнело, губы сжались, а голова опустилась так низко, что казалось, она сейчас оторвется от тела и покатится вниз от стыда.

– Друзья! – продолжил Карт, повернувшись к толпе. – Красота и качество – это очень важные вещи в ремесле гробовщиков. Пожалуй, самые важные. Но никто и никогда почему-то не заботится об удобстве тех, кто будет лежать в этих гробах. Подумайте сами – умершему человеку плевать с высокой колокольни на то, в какой коробке его закопают под землю, но не плевать на это тем, кто через какое-то время проснется там, под землей. Я говорю о себе и о своих собратьях-вурдалаках.

Зрители зашумели, обсуждая сказанное, но Карт снова вскинул руку вверх, призвав всех к тишине.

– Я считаю, что самый важный критерий при оценке гроба – это не наличие бархата на стенках, не удобные подушки и даже не тишина внутри них. Самое главное – это насколько быстро новоиспеченный упырь сможет выбраться из него на поверхность. И именно поэтому я отдаю девять баллов из десяти этому молодому ремесленнику, который, я уверен, через несколько лет станет большим мастером своего дела.

Ошарашенная публика замерла, не зная, как реагировать на эти слова, но где-то в толпе раздались сначала одиночные хлопки, затем еще и еще, и уже через несколько секунд зрители купали в овациях Карта, который так основательно подошел к судейству. Больше всех радовались, конечно, представители нежити, присутствующие на празднике.

– Поприветствуем победителя, друзья! – выкрикнул Оман и подтолкнул в спину молодого гробовщика, который, казалось, так до сих пор и не понял, что произошло. – А главный приз ему сейчас вручит наша уважаемая гостья!

Смерть шагнула вперед и, сбросив темную ткань с предмета, который она все это время держала в руках, протянула победителю… долото. Судя по светлой и незатертой рукоятке, можно было понять, что этот инструмент был совершенно новым и еще ни разу не использовался по своему прямому назначению. На металлической части аккуратной вязью была мастерски выгравирована фраза: «Победителю конкурса гробовщиков».

Гропс, увидев этот приз, нервно сглотнул слюну и посмотрел на толпу. В толпе он заметил удивленные лица зрителей, которые тоже не понимали, почему вдруг традиционную награду – серебряный кубок – заменили на столярный инструмент.

– Зачем вам серебро? – мрачно произнесла Смерть, своим голосом заставив всех замолчать. – Куда вы его денете после того, как окажетесь здесь?

Она указала длинным белым пальцем на развороченный гроб, стоявший за ее спиной, а затем обвела толпу взглядом из-под капюшона, в темном овале которого светились оранжевые огоньки ее глаз.

– Как нет рыбака без удочки, как нет дровосека без топора – так нет и плотника без долота. Мастеру нужен инструмент, а уже с помощью него и своего таланта этот мальчик заработает себе столько серебра, что его хватит на то, чтобы выковать из него не какую-то ненужную чашку, а целую сотню сервизов. Или я не права? Неужели для настоящего ремесленника серебро важнее инструмента?

– Права, права, – послышался из толпы чей-то голос.

– Инструмент важнее! – поддержал его кто-то с другого конца площади.

– Справедливо! – закивал третий.

И уже через несколько секунд отдельные выкрики слились в одобрительный гул, заставив старика Гропса облегченно выдохнуть и смахнуть со лба выступившие капельки пота.

– Друзья! – взял слово Оман. – Мы с вами только что стали свидетелями зарождения новой замечательной традиции, которая на долгие годы станет особенностью нашего любимого Фестиваля мастеров в Деревне Полуживых!

Переждав волну рукоплесканий, он продолжил:

– Тем не менее старые обычаи мы тоже чтим, поэтому нашего почетного судью, вурдалака Карта, мы награждаем бочонком лучшего пива, какое только можно найти к югу от Лёдсбурга, сваренного легендарным пивоваром Крафтом!

Гропс, не веря, что все прошло как по маслу и, несмотря на все свои переживания, он не ударил в грязь лицом, со счастливой улыбкой передал упырю небольшой деревянный бочонок, который его помощники только что подняли на сцену.

– Давайте еще раз поздравим нашего победителя, друзья! – торжественно произнес Оман. – Давайте поблагодарим всех участников конкурса и всех, кто был причастен к подготовке нашего фестиваля. Давайте радоваться и веселиться, ведь сегодня, в день закрытия фестиваля, наш уважаемый и бессменный его организатор, почетный плотник Деревни Полуживых старик Гропс дарит каждому посетителю рюмочных «Не чокаясь» бесплатную кружку любого напитка и кусок хлеба с маслом!

На этот раз площадь действительно взорвалась оглушительным радостным ревом.

– Фестиваль объявляется закрытым! – попытался перекричать толпу писатель, но его уже никто не слушал. Зрители в едином порыве двинулись на улицы деревни в поисках рюмочных.