Мрачная мелодия, острый клинок

– Но все же обошлось, Агнесса, – слабо возразил Ивар.

– А если бы нет? Думаешь, если столько лет был в относительной безопасности, можно расслабиться?!

– Но ведь обошлось же.

– Негодник! – негодовала я. – И что это за друг у тебя, который смог найти столик в «Красном яблоке»? Небось, какой-нибудь богатый лавочник?

– Это молодой господин из рода Сафоновых, – ещё тише сказал Ивар.

– Из рода Сафоновых?! – Я чуть не упала. – Дворянин? Ивар, ты же знаешь, что нам опасно даже приближаться к ним, что уж говорить о дружбе! Именно на них лежит ответственность за истребление многих людей, которых только заподозрили в связях с нечистью или которые кого-то скрывали, как меня наши родители. Ты понимаешь, что завёл дружбу с убийцей? Вдруг он уже заподозрил, кто ты на самом деле? Ивар, ты не должен возвращаться в Каменный город.

– Агнесса! – Ивар оборвал мой словесный поток. – Не преувеличивай. Я знаю, что на дворянских родах тоже лежит часть вины за жестокие гонения, но Сафоновы – мелкий род и не имеют политического веса. К тому же, господин Ян их приёмный сын. Он беженец из Шэньяна. И он совсем не такой. Он очень любит свою лавку и всякие красивые вещи, а до политики ему нет никакого дела.

– Беженец из Шэньяна? – Обстоятельство это, надо признать, меня озадачило.

Десять лет назад могущественная империя Шэньян, которая была более процветающей, чем Каменное Царство, сгорела дотла при неизвестных обстоятельствах. Теперь на юго-востоке лежит территория, называемая Сожжёнными землями. Практически все жители империи сгорели вместе со своей родиной, однако к нам успели перебежать люди с окраин. Многие дворянские рода помогали тем, кто потерял дом, и Сафоновы, как видно, в том числе. Если так, господину Яну очень повезло, что он теперь принадлежит к дворянскому роду.

И раз у него нет с дворянами одной крови, возможно, я действительно нагнетала.

Тем не менее, это все равно казалось странным, поэтому расслабляться я не собиралась.

– И все-таки, – задумалась я, – почему он пригласил тебя выпить именно в Ночь Кровавой луны? Неужели он сам бы не предпочёл прятаться в своём поместье?

– Господин Ян сказал, что не боится никакой нечисти и верит в то, что ограда их защитит.

– Ага, знал бы он, что ты перемахнул через эту ограду по дереву.

Ивар успокаивающе похлопал меня по руке:

– Сестра, не переживай, у меня все схвачено. Кстати, я хорошо устроился и даже переселился. Больше не живу в трущобах и снимаю приличную комнату в домике у одной милой старушки, которая к тому же кормит меня очень вкусной едой. – Он широко улыбнулся и тут же добавил: – Но твоя еда, конечно, самая вкусная.

Я фыркнула:

– Подлиза.

– Это правда, – брат взял ещё один пирог и стал уплетать за обе щеки.

– И все-таки этот твой друг мне кажется подозрительным. Но даже если мне просто кажется, ты не должен расслабляться, – это я сообщила серьезно и тревожно.

– А что такое?

Мой голос стал еще мрачнее:

– Среди нечисти пошёл слух, что в наш лес вернулся Волчий Пастырь.

– Это что ещё за хрен с горы?

– Ты не слышал?

Ивар покачал головой.

Я вспомнила, что когда Волчий Пастырь приходил сюда в последний раз, Ивар был очень мал, и мы с Анисьей не стали его пугать.

– Никто не знает наверняка, кем является Волчий Пастырь, – начала я. Теперь Ивар достаточно взрослый, чтобы о нем послушать. – Он скрывает лицо за костяной маской, носит на голове шапку из морды волка и прячет фигуру за безразмерными одеждами, сплошь усыпанными заплатами. За ним ходят стаи волков. Он может подавлять их волю и заставлять делать все, что ему заблагорассудится. Говорят, что в его стаю попадают не только простые волки, но и оборотни. Человек, попавший под влияние Волчьего Пастыря в обличие волка, уже не сможет вернуться к своему привычному облику.

Ивар, казалось, не очень удивился:

– Ну, по твоим рассказам, он не сильно отличается от тебя, только ты можешь подавлять волю любой нечисти и не скрываешь свою личность. Если подумать, ты намного сильнее него.

– Анисья говорила его опасаться. Если он не сильнее меня, то, по крайней мере, равен, а значит, я не смогу на него повлиять. Ивар, будь внимательнее и не ходи в лес без надобности, только в Ночь Кровавой луны. Волчий Пастырь заинтересован в таких волках как ты. Ты ничего не успеешь понять, как окажешься в его услужении.

– А зачем ему волки?

– Он заставляет их нападать на селения и путников. То тут, то там на территории Царства стаи волков нападают на мелкие деревни. Недавно на торговом пути близ Каменного города волки разорвали карету с мелким чиновником. Так мы и знаем, что Волчий Пастырь теперь где-то поблизости.

– И зачем он нападает? – недоумевал Ивар.

– Не известно. Может, просто творит зло, а может, за этим что-то стоит. Во всяком случае, будем надеяться, что он очень скоро уберётся отсюда куда подальше.

– Да уж, – протянул Ивар. – Сомневаюсь, что он рискнёт приблизиться к ограде столицы. Пастырь он, не Пастырь, любая нечисть в ужасе от Каменной Царицы.

Я недовольно заметила:

– Только ты страх потерял.

– Не потерял. Может, чуть-чуть расслабился. Впредь я буду внимательнее, Агнесса. Обещаю.